大英帝國（英語：British Empire），由其領土、自治領、殖民地、託管地及其他由英國管理統治的地區組成，被國際社會及歷史學界視為世界歷史上最大的殖民帝國，其統治面積達到約3400萬平方公里。
一般認為，1688年光榮革命推翻了封建統治，並在1689年頒布的《權利法案》中以法律形式對王權進行明確制約，確立了資產階級執政的君主立憲制，資本主義制度的確立為英國提供了前所未有的生產力，使其經濟、軍力、科技、文化迅猛發展，標誌著英國的崛起。1763年七年戰爭結束後從法國手裡奪取整個加拿大，標誌著英國成為無可爭議的海洋霸主，1815年擊敗拿破崙領導的法蘭西第一帝國後，英國一躍成為世界第一強國，主導國際事務達一個世紀之久，這一時期，被人們稱為“不列顛治世”。
作為世界上最強大的帝國，大英帝國與新興的德意志帝國的矛盾無法調和，1914年英國參與了第一次世界大戰。在一戰結束後的1922年，根據巴黎和會奪取德國殖民地而達到領土面積最大時期，覆蓋了地球上四分之一的土地和四分之一的人口，成為了世界歷史上跨度最廣的國家。由於帝國的領土、屬土遍及包括南極洲在內的七大洲、四大洋，有“英國的太陽永遠不會落下”的說法，所以被形容為繼西班牙帝國之後的第二個“日不落帝國”。
基本介紹
- 中文名稱：大不列顛王國（1707-1801）大不列顛及愛爾蘭聯合王國（1801-1922）大不列顛及北愛爾蘭聯合王國（1922以後）
- 英文名稱：The Kingdom of Great Britain；The United Kingdom of Great Britain and Ireland；The United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland
- 簡稱：英國、聯合王國、大英帝國、不列顛帝國
- 所屬洲：歐洲
- 首都：倫敦
- 主要城市：愛丁堡、新德里、多倫多、悉尼、奧克蘭、約翰內斯堡等
- 國慶日：6月11日
- 國歌：《天佑吾王/女王》
- 國家代碼：GBR
- 官方語言：英語
- 貨幣：英鎊
- 時區：除UTC-1和UTC-9以外全部時區
- 政治體制：議會制君主立憲制
- 國家領袖：首任國王：亨利七世、首任首相：羅伯特·沃波爾
- 人口數量：4.13億
- 人口密度：248人平方公里
- 主要民族：英格蘭人、威爾斯人、蘇格蘭人、南非人、印度人、阿拉伯人等
- 主要宗教：英國國教、天主教、印度教、伊斯蘭教、佛教等
- 國土面積：3550萬平方公里（1921年）
- 水域率：1.34%
- GDP總計：2.849萬億美元（2015年，國際匯率）
- 人均GDP：43734美元（2015年，國際匯率）
- 國際電話區號：0044
- 國際域名縮寫：UK
- 道路通行：靠左駕駛
- 國家格言：“我權天授”
- 時間：1763-1783年期間中斷1815-1997年
- 成就：有史以來最大的殖民帝國
- 國花：玫瑰
- 國樹：夏櫟
- 國家組成：大不列顛島和北愛爾蘭
- 氣候類型：溫帶海洋性氣候
- 跨越時區：22.06個
稱號來源,歷史沿革,殖民背景,殖民美澳,自由貿易,新帝主義,入侵亞洲,非洲掠奪,全盛時期,危機產生,帝國解體,一戰的影響,統治方式,版圖疆域,疆域面積,殖民版圖,領土喪失,海外領地,歷史意義,
稱號來源
“大英帝國”一詞的最早使用者相信是伊莉莎白一世女王的占星師兼數學家約翰·迪伊（JohnDee）。不過事實上英國一直沒有放棄王國（Kingdom）的稱號，因此大英帝國只能算是對鼎盛時期英國的一個“非正式帝國”稱呼，只能形容英國本土加上其海外殖民地整體，不能單獨指英王國本身。
歷史沿革
殖民背景
對不列顛島嶼與法國的擴張
自1066年，法國諾曼第公爵威廉一世征服了英格蘭之後，加上歐洲中世紀的政教關係，英格蘭在幾百年的時間裡一直被捲入歐洲大陸的事務。由於諾曼王朝和安茹王朝的君主都來自法國，因此國王們把相當多的精力放在其法國領土上。到14世紀末，從對歐洲的羊毛貿易發展出來的對外貿易已經成為英格蘭最重要的國家政策。
威廉一世
威廉一世這段時間是英格蘭對外征服的開始，包括1169年對愛爾蘭的征服，以及1282年對威爾斯的擴張。1296年英格蘭對蘇格蘭的短暫控制在1314年中斷，兩個地區的真正統一要等到1603年通過英國王位繼承法來和平實現。雖然1204年英格蘭君主喪失諾曼第的領土，但通過聯婚與繼承英格蘭的統治者還是擁有法國大片的土地，直到1453年打輸英法百年戰爭最後才喪失法國土地。從此之後一直到1558年英格蘭君主只擁有法國北部的戰略要港加來，但是自那之後就連加來港也喪失了。
海外帝國的成長
1587年沃爾特·雷利爵士（Sir Walter Raleigh）在羅阿諾克島（Roanoke Island，今北卡羅來納州境內）宣布維吉尼亞為英格蘭殖民地。但這塊殖民地十分短命，由於食物缺乏、惡劣的天氣、海難以及當地原住民的反抗，英格蘭很快就不得不放棄這片殖民地。
斯圖亞特王朝時期
1588年，正值都鐸王朝的伊莉莎白一世期間對西班牙無敵艦隊的大獲全勝，正式確立英格蘭王國作為海上霸權的地位，雖然之後1590年代幾次與西班牙戰事的失敗暫時挫敗英格蘭野心勃勃的海外殖民計畫。1604年斯圖亞特王朝的詹姆士一世終於與西班牙籤訂《倫敦條約》，正式結束兩國的敵對狀態。
擊敗西班牙無敵艦隊
擊敗西班牙無敵艦隊殖民美澳
盛產甘蔗的加勒比地區高度依賴奴隸的工作，它是英格蘭早期最重要、最有利可圖的殖民地。北美大陸南部的殖民地則為英格蘭提供菸草、棉花和大米，北部則出產毛皮；它們從經濟角度上講沒有像加勒比島嶼一樣對英格蘭有益，但是大片的可耕種土地吸引眾多英格蘭移民者。
英格蘭的美洲帝國正通過戰爭與殖民逐步擴大，例如通過英荷戰爭的勝利英格蘭獲得新阿姆斯特丹（即今天的紐約）。不斷發展的美洲殖民地不斷向西探索，尋求更多的可耕種土地。七年戰爭中英格蘭擊潰法國，並在1760年占領新法蘭西的全部地區，使得英國獲得北美更大地區的控制權。
隨後，澳大利亞（1788年成為英國殖民地，最早是英國犯人的流放地）和紐西蘭（1840年成為英國殖民地）成為英國移民們的另一目的地，而同時澳大利亞和紐西蘭的土著人口也因戰爭與疾病使人口在一個多世紀的時間內銳減60%至70%。這些殖民地之後都實現自治，並是羊毛和黃金的出口地。
自由貿易
原本的英國殖民體系在18世紀開始變化。在輝格黨人長期控制國內政治權力的時期（1714年至1762年），帝國對英國而言變得不那么重要，直到一連串試圖扭轉這種對殖民地忽視的措施（主要包括從殖民地徵收更多的稅收）引發美國獨立戰爭（1775年至1783年），使得英國喪失其人口最多的殖民地英屬北美十三州。
英軍向美軍投降英國從北美殖民地獨立這一事件中學到的經驗是，即使是在不擁有殖民統治權的情況下貿易依然能夠帶來經濟繁榮。這就是為什麼在1840至1850年代英國願意授予像諸如英屬加拿大和英屬澳大利亞等白人殖民地自治領地位的原因，因為這些國家的白人們被視為是居住在殖民地的“祖國”人民而已。而英屬愛爾蘭則有著完全不同的命運，它於1801年被併入全稱為“大不列顛及愛爾蘭聯合王國”的英國。
在這一時期，英國也宣布廢除奴隸貿易（1807年），並很快將這一禁令強加到別國身上。到19世紀中英國已經基本在全球範圍內消滅奴隸貿易。奴隸制本身於1834年在英國的殖民地被廢止，情況直到1920年左右才有形成穩定狀態。
舊有的殖民與奴隸制度的終結是與自由貿易一同實施的，自由貿易原則在1840年左右達到登峰造極的地步，其標誌是英國撤銷《玉米法》和《航海條例》。自由貿易完全地開放英國市場，也促使其他國家在19世紀中葉開放他們的市場。
一些人會認為，自由貿易的興起僅反應英國的經濟地位，而與任何的哲學觀點無關。確實，英國對迫使他國執行某一政策一直比對自己施行同樣政策更為熱衷。雖然英國喪失13個美洲殖民地，1815年歐洲大陸上拿破崙的最終戰敗確立英國的世界霸權地位。在工業革命使英國成為無可爭辯的經濟強權之時，皇家海軍則主宰著海洋。始終與歐洲大陸事務保持距離的英國也得以施行旨在擴大其經濟和政治影響力的擴張計畫，這種海外擴張即通過自由貿易和戰略優勢建立一個“非正式帝國”。例如中國和波斯（也就是以前的伊朗)）正是被包括在“非正式帝國”中，在英國的武力威脅下，這些國家的政府被迫開放市場，並不得不無條件給予英國特權。帝國與“非正式帝國”的擴張為英國獲取來自世界各地的原料提供便利，並以此製造更多商品運至世界各地。
從1815年的維也納會議到1870年的普法戰爭，英國是全球唯一的工業化強權，是全球30%工業產品的生產地（1870年）。作為“世界工廠”的英國能夠如此有效、大量地生產工業品，以至其在國內生產的產品在運輸到外國後其價格依然比外國當地所生產的產品更具競爭力。只要其海外市場的政局穩定，即使沒有實施正式的殖民統治，英國依然能夠從自由貿易中獲益。
新帝主義
1870年代到1914年一戰爆發這段時期內，歐洲殖民擴張的政策與意識形態被稱作“新帝國主義”。這段時期內最明顯的趨勢就是各歐洲強權“為帝國而帝國”，在海外競相爭奪並鞏固其殖民地。
大英帝國全盛時期的君主：維多利亞女王
大英帝國全盛時期的君主：維多利亞女王在這一時期，歐洲強權在海外的殖民地總面積達到2300萬平方公里。非洲直到1880年代還很少有歐洲人踏足，但在這一時期內非洲成為帝國主義者們主要的目標。但是擴張在其他地區也十分頻繁，特別是在東南亞和東亞沿海地區：在這些地區美國和日本也加入到爭奪殖民地的行列之中。
在1899-1902年發生的南非戰爭是英國新帝國主義時期的典型例子，雖然英軍很快占領德蘭士瓦，但為了鎮壓布爾人的抵抗，40萬名帝國士兵被捲入戰爭，同時耗費2.5億英鎊。國內輿論開始傾向於懷疑海外擴張的必要性，從此英國開始戰略收縮。有人認為政府受到以塞西爾·羅茲為首的在德蘭士瓦有黃金礦產的大礦主的影響，所以才會進行這一場戰爭。這也為之後盛行的“帝國主義”就是“資本主義”的觀點提供證明。
英國採取新帝國主義政策的誘因可能是為了為英國產品和投資尋求更大的海外市場，或者也可以被看作是一種戰略性的先發制人舉措，為的是防止現有的貿易通道被別的強權破壞，或防止別國在日趨封閉的國際貿易形勢發展下獲取更多的出口市場。無論如何，一切都是為了在其他列強興起的國際環境下保持自己的霸權地位。1900年初約瑟夫·張伯倫試圖對英國的貿易壁壘法案進行修改卻遭到很大的反對並最終被迫放棄，顯示即使在英國的利益受到損害的情況下，英國人還是多么地支持自由貿易的原則。也有些歷史學家認為，英國採取新帝國主義政策其實是其影響力下降的表現，而非其影響力上升的結果。
在印度的殖民主義的演變過程足以警示我們，不應將新帝國主義時代之前西方資本主義強權間經濟上的競爭視為英國加強殖民地管制的唯一原因。印度正式成為英國的組成部分是在1858年，目的是鞏固英國對印度的統治，也是對1857年印度兵變的直接反應，而起義的緣由之一也是印度國內的傳統勢力反對英國在印度次大陸的許多現代政策所導致。
入侵亞洲
1757年普拉西戰役的勝利讓英國東印度公司獲得印度孟加拉國邦的統治權，雖然1770年因對該邦過度徵稅而惡化的饑荒引起英國國內的爭議。19世紀中期，東印度公司已經幾乎控制印度全境。1857年印度起義之後該公司管轄的領土被移交給英國政府直接管理。維多利亞女王於1876年被宣布為印度女皇。
列強瓜分中國
列強瓜分中國英國對中國的興趣源自18世紀末，當時英國成為中國茶葉的進口國。茶葉進口導致英國方面巨大的貿易逆差，因此英國希望通過從印度向中國出口鴉片來平衡開支，雖然這么做違背中國的禁令。由此引起的第一次鴉片戰爭以英國的勝利告終。之後的第二次鴉片戰爭中英國與法國聯手再度勝利，英國進一步獲取在華特權。
鴉片戰爭之後，英國與中國保持一種複雜的關係。雖然英國獲得香港但是英中貿易主要還是通過幾個開放的中國港口進行。中國人口過多，領土也不小，英國很難占領中國，因此英國希望看到的是一個獨立的中國，因為中國的崩潰意味著其他西方列強就可能與英國一起瓜分中國，而使得英國所擁有的特權地位受到挑戰。
同時，英國也不希望看到一個過於強大的中國，因為這就意味著中國將取消或要求重新協商一些原本簽訂的條約。這種態度解釋了看似矛盾的英國對華政策：一方面協助清廷鎮壓太平天國起義，另一方面卻和法國聯手發動第二次鴉片戰爭。
非洲掠奪
列強瓜分非洲當法國、比利時和葡萄牙在剛果河下游地區進行殖民活動時，他們其實已經威脅到英國向熱帶非洲的深入。1884至1885年的柏林會議就曾試圖調解強權之間的矛盾，該會議提出以“實際占領”為確定各國殖民地歸屬的評判標準，而該標準的採納意味著歐洲國家更加襲擊當地的部落和人民以獲得更大面積的“實際占領”地。
英國1882年對埃及的軍事占領（最直接的起因是為了保護蘇伊士運河）同時也起到確立英國對尼羅河地區的控制。這又進一步導致1896至1898年英國對蘇丹的征服，以及1898年9月涉及英法兩國的法紹達事件。
1899年，英國全面占領南非，這項軍事行動最早始於1795年對開普的併吞。在侵犯原本是南非荷蘭人所統治的金礦產區德蘭士瓦以及鄰近的奧蘭治自由邦後，負責南非事務的不列顛南非公司進一步向北深入，並以開普富商賽西爾·羅得斯爵士的名字將其所占領的地區稱作羅德西亞（Rhodesia）。
英國在南非和東非的勝利促使羅得斯爵士和英國駐南非大使阿爾佛萊德·米爾納（Alfred Milner）提出在非洲建立一個“從開普到開羅”的英國殖民帝國。他們希望通過建造連線蘇伊士運河和南非礦區的鐵路來實現。但是由於德國對坦噶尼喀的殖民將英國在非洲的殖民地切成兩半，因此在第一次世界大戰結束之前非洲殖民地之間只有電報線路暢通，而鐵路則無法建造。
雖然是自由貿易最積極的鼓吹者，英國人在1914年不僅成為最大的海外帝國，更是掠奪非洲的最大受益人。1885年至1914年之間英國將大約30%的非洲人口置於其統治之下，而同一時期法國只統治15%的非洲人、德國9%、比利時7%以及義大利1%。英國的奈及利亞一個殖民地就擁有1500萬人，是整個法屬西非和所有德國殖民地人口的總和。
全盛時期
1837年，年僅十八歲的肯特郡主維多利亞登基為英國女王，直到她在1901年逝世，被稱為維多利亞女王。在維多利亞女王在位的六十多年中，經過多位首相的努力，英國控制了全球海權，主宰了世界貿易，其廣闊的殖民地遍布各大洲，“日不落帝國”儼然“可以與世界抗衡”。在維多利亞時期，英國湧現出牛頓以來最偉大的科學家麥克斯韋，莎士比亞以來最傑出的文學家狄更斯，自由主義政策的先鋒格萊斯頓和大名鼎鼎的外交家帕默斯頓，可謂人才濟濟。
曾被大英帝國統治過的地區
曾被大英帝國統治過的地區英國首相帕默斯頓在1865年留下的遺言：“北美和俄羅斯的平原是我們的穀倉；芝加哥和敖德薩是我們的礦區；加拿大和北歐半島為我們種樹；澳大利亞為我們牧羊；還有阿根廷為我們養牛；秘魯送來白銀，南非進貢黃金；印度人和中國人為我們種茶，地中海是我們的果園；至於我們的棉花種植園正在從美國南部向地球一切溫暖的地方擴展。
危機產生
作為第一個工業化的國家，英國曾經能夠將整個世界作為其原材料的來源國和工業品的出口市場。但是隨著其他國家的工業化，在19世紀這種情況開始逐漸改變，越來越多國家尋求保護其原材料的供應和出口市場。到1870年代，英國的工業產品面臨來自其他國家的強有力競爭。
英國的商業困境因1873至1896年的經濟蕭條而雪上加霜。因商業衰退所導致的通貨緊縮更進一步給各國政府增加壓力，迫使它們鼓勵扶植國內工業，從而最終導致歐洲強權逐漸拋棄自由貿易的原則（德國於1879年、法國於1881年先後放棄自由貿易、英國也在這段時間放棄自由貿易、美國早在1860年代也就是南北戰爭時期就放棄自由貿易）。
這么一來的結果是國內和出口市場的雙重萎縮。歐洲和之後北美洲的加拿大跟美國的政府與企業領袖們因此開始將海外的殖民地作為他們新的市場：這些海外殖民地將成為宗主國的出口市場，而他們則被安置在貿易壁壘的保護之下，使得其他國家商品無從與宗主國產品競爭。同時它們還依然是廉價的原材料供應地。英國雖然直到1932年以前都秉持自由貿易原則，卻一邊和其它工業化國家爭奪海外殖民地，以防原本在其勢力範圍的地區落入他國之手。之後英國依舊對來自其殖民地和自治領的商品實行貿易優惠制度，至英國於1973年加入歐共體後方才停止這些對外貿易優惠政策，轉而對原殖民地商品實行貿易壁壘。
帝國解體
白人殖民地的自治
隨著加拿大（1867年）、澳大利亞（1901年）、紐西蘭（1907年）、紐芬蘭（1907）和南非聯邦（1910年）相繼取得自治領地位，大英帝國已經開始從帝國到大英國協的轉變。這些新國家的領袖們與英國政治家們一起出席1887年起定期舉行的殖民地會議（1907年後被稱作帝國會議）。
自治領之間的外交關係主要由英國的外交部負責，而加拿大雖然在1909年設立外交部，其與帝國內其他國家的關係依然通過帝國派在加拿大的總督、自治領駐倫敦的高級專員（加拿大於1880年首次任命自己的高級專員，澳大利亞則在1910年效仿）和英國在海外的外交使節們維繫著。第一次世界大戰中英國是代表帝國內所有的自治領政府宣布參戰的。
各自治領在外交政策確實上享有很大的自由度，只要其政策不明顯違反英國本身的利益：加拿大的自由黨政府在1911年與美國簽署一項雙邊自由貿易的互惠協定，最後卻因英國的反對而沒有獲得批准。
國防方面，原本將自治領的防務納入一個單一的帝國軍事框架在1900年以後被證明已經很難維繫，因為英國此時開始在歐洲大陸的防務問題上開始承擔更大的責任，同時還必須面對德國海軍崛起的威脅。1909年大英帝國決定各自治領應擁有其自己的海軍，這是對1887年英國承諾澳大利亞以向英國海軍輸出人力以換取英國在太平洋地區艦隊駐紮這一協定的違背。
雖然英國政府允許上述地區自治，但英國政府依舊可以干涉自治領內政，直到1931年威斯敏斯特法案通過以後，英國政府才無法繼續干涉自治領內部事務，但仍具影響力。
一戰的影響
1920年代是自治領發生巨大變革的時代。雖然自治領在一戰爆發時還無權選擇是否參戰，1919年結束一戰的《凡爾賽條約》，卻是由英國和其自治領分別簽署的。1922年自治領不再願意支持英國對土耳其的軍事行動，迫使英國尋求一個和平的妥協方案。
自治領的完全獨立經由1926年的《貝爾福宣言》和1931年的《威斯敏斯特法案》得到最終確立：所有自治領取得與英國的同等地位，英國的立法機構不再有權干涉自治領內部事務，自治領也將享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部內設立的一個主管自治領事務的部門也在1925年從殖民部分離出來成立獨立的自治領部，並在1930年擁有首位部門大臣。
一個位於都柏林的英愛戰爭紀念碑
一個位於都柏林的英愛戰爭紀念碑愛爾蘭自由邦在英愛戰爭後於1921年取得自治領地位；1937年愛爾蘭與英國斷絕正式的憲法關係，並在1949年正式成為完全獨立於大英國協之外的愛爾蘭共和國。原本就獨立、直到1922年才被英國掌控的埃及也在1936年斷絕與英國在憲法上的特殊關係。在1922年成為英國保護國的伊拉克也在10年之後的1932年完全獨立。
二戰後的去殖民化
20世紀初，民族主義情緒高漲，加上美蘇兩國的影響，導致大英帝國體系越來越難以維持。同時，宗主國越來越關心本土和周邊國家的事務，特別是在二戰以後這種趨勢更加明顯。英國最終被迫接受這一新的形勢，將帝國體制轉變為鬆散的大英國協，而英國也由當時的全球性大國變為今日的地區性大國。
1939年9月英國對德國的宣戰只代表它自己和澳大利亞（當時澳大利亞還未正式接受《威斯敏斯特法案》），而除了愛爾蘭（該國在1年前要求英國軍隊離開其國土，並選擇在戰爭中保持中立）以外其他的自治領則都分別對德宣戰。
二戰最終摧毀英國原已開始減弱的經濟與財政領導能力，並突顯自治領與美國在軍事上對英國進行協助的必要性。1942年澳大利亞總理約翰·柯廷（John Curtin）史無前例地下令將駐紮在英屬緬甸的澳大利亞士兵調回參加保衛澳大利亞的戰鬥。
1948年緬甸也獲得獨立，並選擇不加入大英國協；之後又有斯里蘭卡（1948年）和馬來亞（1957年）的獨立。1948年英國結束在巴勒斯坦地區的委任統治，以色列建國，此後的幾十年間這裡一直持續著猶太人和阿拉伯人之間的血腥暴力爭端。在地中海地區，說希臘語的賽普勒斯人一直通過游擊戰的形式希望將賽普勒斯保留在希臘的版圖內，與居於島內、占人口三分之一的土耳其人發生衝突，1960年賽普勒斯還是最終獲得獨立，但英國在賽普勒斯島保留兩塊主權基地。1964年英國位於地中海的殖民地馬爾他獨立，至此英國在歐洲的殖民地僅剩位於伊比利亞半島南端的直布羅陀。
1956年的蘇伊士運河危機中，英法兩國在美國的反對和蘇聯的威懾下被迫從埃及撤軍。蘇伊士運河危機直接導致英國安東尼·艾登政府垮台，其後上台的英國首相哈羅德·麥克米倫則加快了去殖民化的腳步，英國勢力自此徹底退出蘇伊士運河區。該事件代表著美國正式取代英國成為新的世界霸主。
大英帝國在非洲統治的結束往往過分迅速，以至新獨立的國家無法獨立面對獨立後的挑戰：1957年加納在10年的民族主義運動後終於獨立，之後奈及利亞（1960年）、獅子山和坦噶尼喀（1961年）、烏干達（1961年）、肯亞和桑給巴爾（1963年）、甘比亞（1965年）、波札那和賴索托（1966年）以及史瓦濟蘭（1968年）也相繼獨立。
由於英國國力衰退，在1966年聯合國區域集團重新劃分後由英國主導的大英國協國家組被取消，英國、加拿大、澳大利亞和紐西蘭四國被劃入西歐及其他組，而其餘大英國協國家則被劃分到相應的地區組，這標誌著英國喪失超級大國地位。
英國從南部和東部非洲的撤軍對當地的白人居民有著很大影響：肯亞獨立後發生的茅茅運動表明，白人土地主對權力的占有已經引起非洲土著居民的不滿。南非白人政權的存在就顯示了當地白人想要壓制土著黑人的想法，南非白人政權也因種族隔離政策於1961年退出大英國協，這種殘酷的種族主義統治手段一直持續到1991年時任南非總統弗雷德里克·威廉·戴克拉克廢除種族隔離政策後才得以終結，而南非共和國直到1994年曼德拉出任總統後才重返大英國協。
雖然由白人占多數的羅得西亞與尼亞薩蘭聯邦隨著1964年馬拉威和尚比亞的分別獨立已經分裂，南羅得西亞的白人（他們自1923年起就一直是一個自治的殖民地）宣布獨立，拒絕接受一個非洲人政府的管轄。在南非白人政府的支持下這個羅得西亞政權一直持續到1979年，直到雙方達成協定成立一個多數共治的辛巴威共和國，至此英國結束了其在非洲大陸的殖民統治。
在短命的西印度聯邦（1958年至1962年）的失敗後，大多數英國的加勒比殖民地選擇分而治之：1962年的牙買加和特立尼達和多巴哥、1966年的巴貝多以及其他的東加勒比海島國都相繼獨立。英國在太平洋地區的殖民地在之後的歲月里也相繼經歷類似的非殖民化過程。
英國至今仍然是聯合國安理會常任理事國和歐盟成員國，在歐洲乃至國際事務上都擁有一定的話語權，但早已比不上19世紀時英國的在國際事務上的話語權。目前英國在海外還有14塊英屬海外領地，並且還有16個國家以伊莉莎白二世女王作為其國家元首，這些地區統稱大英國協王國，但英國政府已不能對這些地區的內部事務和外交事務進行干涉。
統治方式
殖民地統治方式是一種鬆散的統治形式，而非中央集權。英國在美國獨立戰爭之後的殖民政策則與之相反，採取“間接統治”的方式，設法令殖民地在政治上與經濟上達到自立。在非洲和印度，英國仍保留了許多原有的土邦國（如印度的海得拉巴國、克什米爾國，非洲的布乾達王國、巴蘇陀蘭王國、桑給巴爾蘇丹國，中東及東南亞的一些酋長國和蘇丹國）。在被劃為英皇直轄殖民地的地區，也保留了原有的部落、鄉村等行政機構（比較極端的例子是，英國征服德蘭士瓦和奧蘭治自由邦之後，保留了兩國原來實行的種族隔離制度，以作為對兩國原來的布爾人統治集團的讓步），並任用當地人為次級地方官員。當地的語言和文化也得以保留和傳授。
版圖疆域
疆域面積
大英帝國（BritishEmpire）在20世紀初達到鼎盛，境內大約有4.13億人口，占當時世界總人口的四分之一。領土約3550萬平方公里，占世界陸地總面積的四分之一。成為人類有史以來領土面積最大的國家和最大的環球殖民帝國。其領土數據得到了國際史學界和金氏世界紀錄官方的承認。
1921年鼎盛時期的大英帝國殖民版圖
在1921年，其達到領土擴張的頂峰，大英帝國的版圖如下：
歐洲
英國：大英帝國的主體；1535年，英格蘭王國以《聯合法案公章》合併威爾斯公國，再以《1707年聯合法案》合併蘇格蘭王國成為大不列顛王國，再以《1800年聯合法案》合併愛爾蘭王國成為大不列顛及愛爾蘭聯合王國。1922年，愛爾蘭自由邦脫離聯合王國，但北愛爾蘭留下。1937年，愛爾蘭共和國成立，英國國名改為大不列顛及北愛爾蘭聯合王國。
愛爾蘭：英國於1921年12月6日在倫敦簽署的愛爾蘭自由邦協定規定的從英國分裂出來。英國繼續控有北愛爾蘭。1937年12月29日，愛爾蘭採用新的愛爾蘭憲法，將國名正式定為“愛爾蘭”。1949年4月1日通過的愛爾蘭共和國法案最終廢除君主制，將國王職權全部交予作為虛位元首的愛爾蘭總統，愛爾蘭成為議會制共和國。
馬爾他國旗。旗面左上角為喬治十字勳章賽普勒斯：自十五世紀成為奧斯曼帝國屬地，1878年柏林會議決議將賽普勒斯的管治權交予英國，而主權名義上仍屬奧斯曼帝國。1914年，第一次世界大戰爆發，奧斯曼帝國與英國開戰，英國正式終止賽普勒斯與奧斯曼的從屬關係，至1925年，英國正式宣布賽普勒斯成為英國殖民地。1960年賽普勒斯脫離英國獨立。英國繼續設軍事基地至今。2004年加入歐盟。
亞洲
亞丁：1839年不列顛東印度公司從阿拉伯人手中奪得該港口，1858年東印度公司將統治權交給英國政府，成為英屬印度殖民政府的管轄範圍。1936年亞丁與其內陸地區成為一個單獨的殖民地亞丁保護地。1963年亞丁加入南阿拉伯聯邦，後者於1967年獨立為南葉門，1990年南北葉門統一後亞丁依然是葉門的一個港口城市。
不丹：1864年英國通過戰爭占領不丹的邊境地區，1911年不丹與英國簽署條約，不丹的外交政策交由英國執行，內部事務則保持自治，對不丹進行間接的殖民統治；1947年印度獨立後英國也結束對不丹的控制。
緬甸：英國經過1824年、1852年和1885年的三次戰爭後占領緬甸全境，並將其置於印度殖民政府的行政管轄之下，直到1937年。1942年至1945年日本曾占領過緬甸，1948年緬甸獨立。
英屬錫蘭（今斯里蘭卡）：1796年東印度公司從荷蘭手中奪得該島的沿海地區，1802年交由英國政府管理，1815年英國廢黜錫蘭的國王，將錫蘭全島置於英國統治之下，1948年錫蘭取得獨立，1972年更改國名為斯里蘭卡。
英屬香港（今中國香港）：1841年鴉片戰爭勝利後與清朝簽訂南京條約，英國取得香港島；1860年英國在英法聯軍之役後與清廷簽訂中英北京條約又獲得九龍半島；1898年英國向大清國簽訂展拓香港界址專條，將廣東省新安縣深圳河以南、九龍界限街以北的地方及附近若干島嶼置於位處維多利亞城的香港政府管理之下，租期99年，這一個地方被英國命名為新界（New Territories）。1984年英國在中英聯合聲明同意在新界租期屆滿後將全香港主權轉移到中國政府，1997年香港主權移交中國，香港成為中華人民共和國的第一個特別行政區。
英屬印度（今巴基斯坦、印度、孟加拉國）：1609年起東印度公司在印度沿海建立起移民據點，1757年開始向內陸擴張領土，多數印度邦保持內部事務的自治，但是就必須服從東印度公司的絕對權威。1858年英國政府正式接管印度的統治，印度也逐漸成為英國在全球最重要的殖民地之一，被稱作“王冠上的明珠”。1876年起英國君主也被授予“印度皇帝”或“印度女皇”的稱號。1947年印度分裂為兩個自治領——印度和巴基斯坦後獨立；1950年與1956年印度與巴基斯坦分別建立共和國，1972年孟加拉國又從巴基斯坦分裂出來。
伊拉克：英國在一戰期間占領原屬土耳其的伊拉克，1920年開始對伊拉克進行國際聯盟授權下的委任統治，1922年伊拉克實行自治，1932年獨立。1941年至1945年間英國曾重新占領過伊拉克。
科威特：1899年起科威特埃米爾就與英國簽訂一系列的保護條約，喪失部分主權。1961年科威特完全獨立。
馬來亞聯合邦（今馬來西亞）：1874年至1930年間英國與馬來亞半島上的多個蘇丹簽訂一系列的保護條約；1896年部分州組成馬來聯邦，1942年至1945年間馬來亞全境被日本占領，1946年除新加坡外的馬來亞組成馬來亞聯邦，1948年組成馬來亞聯合邦，包括1896年沒有加入馬來聯邦的州，1957年完全獨立。1963年與新加坡（後獨立）、北婆羅洲和沙撈越共同組成馬來西亞聯邦，新加坡1965年退出，宣布獨立。
馬爾地夫群島：1887年被納為英國的保護國，1965年獨立。
英屬巴勒斯坦：1918年一戰期間英國占領原屬土耳其的巴勒斯坦領土，1920年英國開始對其進行委任統治，1948年英國放棄委任統治，之後發生幾十年的猶太人與阿拉伯人的武裝衝突。今天巴勒斯坦的大部分領土被以色列占領。
英屬北婆羅洲（今馬來西亞的州之一）：今東馬來西亞的沙巴。1881年，汶萊蘇丹將該地區割讓給英國北婆羅洲公司，1906年起英國政府對其進行直接管理，1942年至1945年間曾被日本占領，1963年更名沙巴並加入馬來西亞。
阿曼：英國自19世紀初開始就控制著阿曼繁榮的貿易，1891年阿曼正式淪為英國的保護國，1971年獨立。
卡達：1916年起英國就與卡達的統治者協定，將卡達置於英國的保護之下，1971年獨立。
英屬砂拉越（今馬來西亞的州之一）：1841年汶萊蘇丹同意任命一位英國人詹姆斯·布魯克擔任該地區的總督，1861年至1905年間砂拉越的領土不斷擴大；1942年至1945年日本曾占領該地區，1946年英國政府正式取代布魯克家族對沙拉越進行統治，1963年加入馬來西亞。
海峽殖民地（即今天的馬六甲、檳城和新加坡）：1826年這三個重要的港口城市被聯合組成海峽殖民地，由不列顛東印度公司管轄，1858年起由印度政府管理，1867年成為單獨的殖民地，交由英國政府直接管理。二戰中這三個城市都曾被日本占領。1948年馬六甲和檳城加入馬來亞，1957年獨立。新加坡則單獨繼續保留在大英帝國的版圖內，1959年才允許其自治。1963年新加坡加入馬來西亞，1965年退出，宣布獨立。
外約旦（今約旦）：1918年英國占領曾經是土耳其約旦省中一部分的外約旦，1920年起對其進行委任統治，1921年外約旦與巴勒斯坦分離，1923年英國允許約旦王國成立，但直到1946年才讓其完全獨立於英國。
非洲
英屬喀麥隆：原為德國殖民地，一戰後英國對其部分地區進行委任統治，1961年英屬與法屬喀麥隆合併並宣布獨立。
英屬黃金海岸（今加納）：自1631年起英國商人就開始在此聚居，1821年至1874年是英屬獅子山的下設行政區，其中1828年至1843年曾由商人控制。1830年起其領土開始向內陸擴張，1874年英國設立黃金海岸殖民地，1904年其邊界最終被確定。1919年將英屬多哥併入，1957年獨立。
埃及：1882年埃及被英國占領，1914年至1922年期間是英國的保護國，1922年獲得獨立，但對英國履行必要的條約義務，英國軍隊在該國持續駐軍直到1954年。
奈及利亞：1851年在該國建領事館，1861年吞併部分地區，1885年成立尼日地區保護地，1886年交由皇家尼日公司管理，1892年至1898年間英國繼續占領奈及利亞的剩餘領土，1900年英國政府開始直接對奈及利亞施行統治。1914年南北奈及利亞合併，1919年將英屬喀麥隆併入奈及利亞，1960年獲獨立。
桑給巴爾：1841年英國在該島建立領事館，1890年宣布其為英國的保護國，1963年獨立，次年與坦噶尼喀合併組成坦尚尼亞。
烏干達：1890年不列顛東非公司與布乾達王國簽訂條約，1894年布乾達正式成為英國的保護國，1896年其他幾個地區陸續加入保護國，1905年成立烏干達殖民地，1962年獨立。
北美洲與大西洋
英屬宏都拉斯（今貝里斯）：1636年起就有英國的洋蘇木砍伐者在該國沿岸定居，之後西班牙與英國展開對該地控制權的爭奪，直到1786年英國取得完全的控制權。1862年至1884年該地由牙買加管轄，1884年成為單獨的殖民地，1981年獨立。
加拿大：法屬加拿大在1760年被英國占領，1763年成立英屬魁北克殖民地，1791年加拿大被分為上下加拿大兩個獨立的殖民地，之後下加拿大被重新命名為東加拿大，上加拿大被稱作西加拿大，東西加拿大又分別是後來魁北克省與安大略省的核心部分，他們與新不倫瑞克和新斯科舍於1867年合併組成加拿大自治領，之後英屬哥倫比亞、愛德華王子島、西北地區和紐芬蘭島又陸續加入加拿大自治領。1931年取得自治權，1982年取得修憲權後獲得完全獨立。
福克蘭群島：1765年，英國首次占領福克蘭群島，之後在西班牙的抗議下於1774年撤出，1833年又重新占領，1841年開始進行殖民統治。1982年阿根廷宣布福克蘭群島歸其所有引發馬島戰爭，英國在戰爭勝利後重新取得該島的主權。目前，阿根廷與英國仍然對此島嶼的主權存有爭議。
紐芬蘭自治領：15世紀後期起英國的船隻就在該地區海域捕魚，1583年漢弗萊·吉爾伯特爵士登入紐芬蘭並宣布其為英國領土，1713年英國政府開始對其進行直接的殖民統治，1855年紐芬蘭成立責任政府，但1934年英國又恢復對其殖民統治，1949年加入加拿大自治領。
安圭拉島：1650年部分聖克里斯托弗移民到此，1663年該島被宣布為英國領土，1882年至1967年它與聖克里斯托弗由一個聯合政府共同管理，1967年退出，1969年英國恢復對該島的統治。
安提瓜聖克里斯托弗：於1632年對其進行殖民統治，1663年被置於英國的管轄之下，1981年獨立為安提瓜和巴布達。
巴哈馬群島：1717年開始被英國統治，1973年獨立。
巴貝多：1625年起開始有人在該島上居住，1663年歸英國政府統治，1966年獨立。
百慕達群島：1612年一家倫敦公司開始管理百慕達，1684年起由英國政府直接管轄。
英屬維京群島：1666年起就有人在此居住，1713年起成為英國殖民地。
格瑞那達：1762年英國從法國手中獲得該島，1779年法國重奪格瑞那達，英國則於1783年再度占領；1974年獨立。
牙買加：1655年英國從西班牙手中奪得該島，1962年獨立。
蒙塞拉特島：1632年起島上開始有人居住，1663年成為英國殖民地，法國曾在1664~1768年和1782~1784年兩度統治該島。
聖克里斯托弗和尼維斯：1623年聖克里斯托弗成為英國在加勒比海地區的第一塊殖民地，1663年起由英國政府直接統治，1782至1783年間曾被法國短暫占領。1882年聖克里斯托弗與尼維斯島組成聯合政府，1983年獨立，稱聖基茨和尼維斯。
聖露西亞：1778年英國從法國手中奪得該島，1783年又歸還法國，1796年和1803年英國又分別兩次重新占領，1814年英國吞併聖露西亞，1979年獨立。
聖文森特：英國於1762年占領該島，1779年~1783年法國曾占領該島，1979年聖文森特和格林納丁斯獨立。
特克斯和凱科斯群島：1678年起有居民居住在此，1766年英國吞併該群島，之後曾先後由牙買加和巴哈馬的殖民政府管轄，1973年成為單獨的殖民地。
大洋洲
澳大利亞：新南威爾斯是英國在澳大利亞最早的一個殖民地，1770年詹姆斯·庫克就提出對澳大利亞東部沿海進行開發，1788年第一批英國犯人被移民到此拓荒，1855年新南威爾斯成立責任政府。1824年昆士蘭成為英國在摩頓灣所建的第一個殖民地，一開始隸屬於新南威爾斯殖民政府，1859年脫離，成立獨立的責任政府。1834年英國議會決定在澳大利亞成立新的殖民地，1836年第一批英國殖民者到達南澳大利亞，1855年南澳大利亞成立責任政府。塔斯馬尼亞則早在1803年就被歐洲人殖民，最早被稱作范迪門蘭，是新南威爾斯殖民政府下的一個行政區。1825年脫離新南威爾斯成為獨立的英國殖民地，1856年成立責任政府。1834年，來自塔斯馬尼亞的英國人又到菲利浦港殖民，1851年維多利亞殖民地成立，4年後成立責任政府。西澳大利亞則從1826年開始就被殖民，但直到1890年才成立責任政府。1901年由新南威爾斯、昆士蘭、南澳大利亞、塔斯馬尼亞、維多利亞和西澳大利亞合併組成澳大利亞聯邦，後取得自治領地位。1986年取得完全的終審權，至此完全獨立。
斐濟：1835年起就有傳教士和殖民者在斐濟定居，1874年應斐濟酋長的要求，英國將斐濟置於其保護之下，1970年獨立。
紐西蘭：詹姆斯·庫克分別於1769年和1770年對紐西蘭北島和南島提出主權要求，1840年英國與當地毛利人簽訂條約，英國開始統治紐西蘭，1856年紐西蘭成立責任政府，後取得自治領地位。1986年取得完全的終審權，至此完全獨立。
皮特凱恩群島：1790年，英國軍艦邦蒂號發生軍變，9名水手逃亡該島，並在此定居，1838年英國將其納入帝國版圖。
湯加：1879年湯加統治者與英國簽訂友好條約，1900年起受英國保護，1970年獨立。
南極洲
英屬南極領地：1819年英國對該地區聲明主權，英國也因此成為世界上第一個對南極洲領土聲明主權的國家。1908年和1917年英國分兩次聲明南極洲的部分領土主權。1959年《南極條約》制訂，規定南緯60°以上的土地不屬於任何國家，也禁止在南極洲其他地區擁有領土的國家在此移民或從事其他與科學研究無關的活動，於是英國將其軍事存在撤回了南緯60°以北。
領土喪失
於1921年前喪失的領土
英屬北美13殖民地，即後來的美利堅合眾國：
蚊子海岸在1655年至1850年間曾是英國的保護地；
1922年之後獨立於大英帝國的主權國家
南非
甘比亞
南蘇丹（從蘇丹獨立）
貝里斯（現為大英國協王國之一）
加拿大（現為大英國協王國之一）
安提瓜和巴布達（現為大英國協王國之一）
聖文森特和格林納丁斯（現為大英國協王國之一）
格瑞那達（現為大英國協王國之一）
聖露西亞（現為大英國協王國之一）
巴貝多（現為大英國協王國之一）
巴哈馬（現為大英國協王國之一）
牙買加（現為大英國協王國之一）
聖基茨和尼維斯（現為大英國協王國之一）
紐西蘭（現為大英國協王國之一）
庫克群島（與紐西蘭自由聯合）
吐瓦魯（現為大英國協王國之一）
新加坡（從馬來西亞獨立）
澳大利亞（現為大英國協王國之一）
海外領地
至今英國仍擁有的海外領地
英屬南極領地（未獲國際普遍承認）
英國現存的海外領地南喬治亞島和南桑威奇群島（與阿根廷有主權爭議）
英國特殊屬地
阿克羅蒂里和德凱利亞
歷史意義
大英帝國的形成是300多年來貿易、移民與武力征服的結果，期間也有和平的商業和外交活動，是一個時代特定群體、文化、國際政治、貿易的總稱。帝國在全世界範圍內協助傳播了英國的技術、商業、語言和管理模式，帝國霸權幫助英國實現了驚人的經濟成長並使其在國際政治中擁有更大的發言權。英國殖民地人民無法決定其自己的命運，英國本土的資本主義卻在繼續發展。
