艾柯誕生於義大利西北部皮埃蒙蒂州的亞歷山大，這個小山城有著不同於義大利其它地區的文化氛圍，更接近於法國式的冷靜平淡而非義大利式的熱情漾溢。艾柯不止一次指出，正是這種環境塑造了他的氣質：“懷疑主義、對花言巧語的厭惡、從不過激、從不做誇大其詞的斷言”。Eco這個名字據說原是一位“先知”給他祖父取的名字，是ex caelis oblatus 的首字母縮寫，意為“上天所賜”。艾柯的父親是一名會計師，祖母達觀幽默，從她那裡艾柯獲益良多。當時的義大利天主教氛圍濃郁，自20年代興起的新托馬斯運動方興未艾，以致於13歲的艾柯就參加了義大利天主教行動青年團，還在方濟各修會做過一段時間的修道士。正是這段經歷使他接觸了天主教的哲學核心——托馬斯主義。後來，艾柯進入都靈大學哲學系學習，在美學教授、存在主義哲學家路易斯·帕萊松（Luigi Pareyson）的指導下，於1954年完成了博士論文《聖托馬斯的美學問題》，經過修改的論文於1957年出版，更名為《托馬斯·阿奎那的美學問題》（The Aesthetics of Thomas Aquinas，1956），是為艾柯的第一部專著。這本著作加上數年後出版的另一部專著《中世紀的藝術與美》（Art and Beauty in the Middle Ages，1959），初步奠定了他作為“中世紀學者”（medieval scholar）的地位。
從1964年開始，他成為米蘭大學建築系教授，講授“可視交往”（VisualCommunication）理論，關注建築中的“符號”問題，也就是建築傳達特定社會與政治含義的方式。1965年，他的論文《詹姆斯·邦德——故事的結合方法》發表於法國符號學陣地《通訊》雜誌上，意味著他已經躋身於以羅蘭·巴特為核心的符號學陣營。同一時期他又將《開放的作品》中有關詹姆斯·喬伊斯的部分修改出版，是為《混沌詩學：喬伊斯的中世紀》（The Aesthetics of Chaosmos: The Middle Ages ofJames Joyce，1966）。這種將《007系列》與《芬尼根守靈夜》平等對待的態度，顯示出艾柯非同尋常的廣闊視野。
成名作
艾柯的雜文作品起初與羅蘭·巴特的風格比較接近，《開放的作品》（The Open Work，1962），憑藉此書成為義大利後現代主義思潮的主將。
1964年，羅蘭·巴特發表《符號學原理》，標誌著符號學進入新階段。同年，馬爾庫塞發表《單向度的人》、麥克盧漢發表《媒體論》，為學術界開闢了媒體符號研究的新領域。也是在這一年，艾柯發表了論著《啟示錄派與綜合派》（Apocalyptic and Integrated Intellectuals: Mass Communications and Theories of Mass Culture，1964），自覺嘗試使用符號學方法研究媒體文化問題，這標誌著他已經站在了義大利學術界的前沿。此前，他已經在都靈、米蘭、佛羅倫斯等地的大學講授美學。
《不存在的結構》
到1968年，《不存在的結構》（The Absent Structure）出版，這是他數年研究建築符號學的成就，也是他第一部純學術化的符號學著作，奠定了他在符號學領域內的重要地位。進入70年代，艾柯的成就進一步獲得了國際學術界的肯定。1971年，他在世界最古老的大學博洛尼亞大學創立了國際上第一個符號學講席；1974年他組織了第一屆國際符號學會議，擔任學會秘書長；1975年發表符號學權威論著《符號學原理》（A Theory of Semiotics，1975，英文版本在1976年出版），並成為博洛尼亞大學符號學講座的終身教授；1979年用英文在美國出版了論文集《讀者的角色》（The Role of the Reader: Explorations in the Semiotics of Texts，1979）。此外，艾柯還在美國西北大學（1972）、耶魯大學（1977）、哥倫比亞大學（1978）等著名院校授課，以符號學家聲名遠揚。
早在1952年，艾柯已經有意寫作一本名為《修道院謀殺案》的小說，但直到1978年3月他才正式動筆。他將小說背景放在自己非常熟悉的中世紀，並從一篇中世紀的散文作品中找到了合適的題目。1980年，長篇小說《玫瑰之名》（The Name of the Rose）出版，出版商原計畫印刷3萬冊，沒想到銷量很快達到200萬冊，迄今則已經翻譯成35種文字，銷售了1600萬冊。《玫瑰之名》的故事發生在14世紀，當時教權與王權、貴族與平民、信仰與理性正處於複雜的鬥爭狀態，博學而開明的威廉修士帶著見習僧阿德索來到一所著名的修道院，為即將召開的高層會議做準備。但就在他們抵達的前一天，修道院裡發生了一起離奇的兇殺案，修道院院長委託擅長推理的威廉進行調查、找出元兇。而在以後的數天裡，每天都有新的離奇血案，原本已經被異端和欲望搞得烏煙瘴氣的修道院，氣氛變得日漸陰森恐怖。威廉推測兇手可能是從《聖經·啟示錄》中得到殺人的靈感，他把注意力集中於修道院的圖書館——這是當時西方世界最大的圖書館之一。憑著對符號、象徵、代碼的深刻理解，憑著在哲學、文字學、版本學、自然科學等方面的深厚造詣，威廉發現了真兇，揭開了謎底。兇手是個博學而虔誠的、雙目失明的老修士，他的殺人動機非常別致：他要保護一本禁書，不希望被他人閱讀，因為這本書可能會摧垮整個神聖的基督教世界，而這本書就是亞里士多德的《詩學》下卷。此書1986年被改編為同名電影，由拍攝過《熊》、《情人》的法國大導演讓-雅克·阿諾執導，影壇巨星肖恩·康納利主演，創下極佳票房紀錄，轟動全球，更一舉囊括英國影藝學會、法國愷撒獎、德國電影獎、義大利國家影評人獎等多項殊榮。《玫瑰之名》使“安伯托·艾柯之名”蜚聲世界，躋身於第一流的後現代主義小說家之列。有意思的是，《玫瑰之名》一出，各種研究論文和專著源源不絕，特別是關於“玫瑰之名”的闡釋幾乎構成一場20世紀末期的“闡釋大戰”。由於艾柯此前就關注“開放的作品”、“讀者的角色”等等問題，對闡釋學頗有心得，加之一直關心研究者對自己作品的分析，所以他不斷站出來澄清、挑戰或是回應，於是有了《；備忘錄》（Reflections on the Name of the Rose，1984）、《詮釋的界限》（The Limits of Interpretation，1990）等專著。最著名的事件是，1990年劍橋大學丹納講座（Tanner Lectures）就闡釋學問題邀請艾柯和著名學者理察·羅蒂（Richard Rotry）、喬納森·卡勒（Jonathan Culler）以及克利斯蒂娜·布魯克-羅斯（Christine Brooke-Rose）展開辯論，最後結集為《詮釋與過度詮釋》（Interpretation and Overinterpretation）在1992年出版，一時洛陽紙貴。
《傅科擺》
作為小說家的艾柯繼《玫瑰之名》以後，又陸續發表了另外四部長篇小說：《傅科擺》（Foucault’s Pendulum，1988）、《昨日之島》（The Island of the Day Before，1994）和《波多里諾》（Baudolino，2001），部部暢銷，好評如潮。為此，當代文學史往往將艾柯視為與普里莫·萊維（Primo Levi）和伊達洛·卡爾維諾（Italo Calvino）齊名的、20世紀最優秀的義大利作家。艾柯最新小說《洛阿娜女王的神秘火焰》（La misteriosa flamma della regina Loana）
由中年步入老年的艾柯視野愈加擴大，在學科與學科之間、歷史與現實之間、學院與社會之間遊刃有餘地縱橫穿梭。作為學者的艾柯一方面修改完善了自青年時代起就深為關注的中世紀研究；另一方面繼續完善其符號學－闡釋學理論，延伸或部分修正了昔日的觀點。他陸續發表了《符號論與語言哲學》（Semiotics and the Philosophy of Language，1984）、《完美語言的探索》（The Search for the Perfect Language，1993）等專著，編著了近20本書籍，並先後在哥倫比亞大學（1984）、劍橋大學（1990）、哈佛大學（1992-1993）、巴黎高等師範學校（1996）等一流名校講學，還獲得了全世界二十多個大學的名譽博士稱號。與此同時，作為公共知識分子的艾柯也極為活躍，先後發表了《帶著鮭魚去旅行》（How to Travel with a Salmon，1992）、《康德與鴨嘴獸》（Kant and the Platypus，1997）、《五個道德斷片》（Five Moral Pieces，2001）等亦莊亦諧的雜文集，甚至為兒童寫了兩部作品。自1995年始，更是積極投身於電子百科辭典的編修工作，主持了《十七世紀》和《十八世紀》部分，並在各地發表題為《書的未來》的長篇演說。
學術論文雜文
《托馬斯·阿奎納斯的審美觀念》（1988年，Revised）(Il problema estetico in San Tommaso,1956年)
《中世紀藝術與美學》（1985年） （"Sviluppo dell'estetica medievale" in "Momenti e problemi di storia dell'estetica",1959年）
安伯托·艾柯
《開放的作品》 （1989年） (from the 1976 edition ofOpera Aperta,1962年，with other essays added).《誤讀》 （1993年） （Diario minimo,1963年）
《世界末日的推遲》（1994年）（Apocalittici e integrati,1964年； partial translation,with other texts added）《詹姆斯·喬伊斯的詩文》（AKAThe Aesthetics of Chaosmos） （1989年） （Le poetiche di Joyce,1965年）
《超現實旅行》（AKAFaith in Fakes）（1986年） （Il costume di casa,1973年，Dalla periferia dell'impero,1977年，Sette anni di desiderio,1983年）
《符號學理論》（1976年） （Original English version ofTrattato di semiotica generale,1975年）
《讀者的作用》 （1979年）《〈玫瑰的名字〉後記》（1984年） （Postille al nome della rosa1983年）
《符號學與語言哲學》（1984年） （Semiotica e filosofia del linguaggio,1984年）
《翻譯的局限性》（Advances in Semiotics）（1990年） （I limiti dell'interpretazione,1990年）
《帶著鮭魚去旅行》（1998年） （Partial translation ofIl secondo diario minimo,1994年）
《翻譯與過度翻譯》（1992年）（with R. Rorty,J. Culler,C. Brooke-Rose; Edited by S.Collini）
《尋找完美的語言》（The Making of Europe） （1995年） （La ricerca della lingua perfetta nella cultura europea,1993年） on auxiliary and philosophical languages.
《悠遊小說林》"Six Walks in the Fictional Woods" （1994年）Incontro - Encounter - Rencontre （1996年）（in Italian,English,French）
《信或不信? 》（In cosa crede chi non crede?(with Carlo Maria Martini),1996年）.
《論道德》 （Cinque scritti morali,1997年）《康德與鴨嘴獸：論語言與認知》（Kant e l’ornitorinco,1997年）
上海譯文出版社3月推出《波多里諾》，譯者楊孟哲（台灣），並將陸續再版小說《玫瑰的名字》、《昨日之島》和《傅科擺》，以及艾柯隨筆 《密涅瓦火柴盒》（La bustina di Minerva）新作《洛阿娜女王的神秘火焰》（La misteriosa flamma della regina Loana）等。
