早在舊石器時代早期，德國地區就已經出現了美術作品。著名的"赫勒菲爾的維納斯"（Venus of the Hohle Fels）就出土於德國，是目前已知最早的女性像，約作於23，000年前到25，000年前之間。舊石器時代晚期，萊茵河流域出現了史前美術。遺址中有不少刻有動物形象的石片，描繪猛獁、毛犀、野馬、烏鴉等，筆法簡練而傳神。其後經新石器至青銅、早期鐵器時代，史前文化綿延不絕。
955年，日耳曼軍隊在奧托大帝的率領下，戰勝了匈牙利人，這標誌著德意志復興的開端，也促進了奧托王朝統治時期德國美術的進一步發展。因為奧托王朝建立的神聖羅馬帝國認為自己是羅馬帝國的繼承者，復興羅馬傳統也成了這個時代的重要特徵。這一時期建築的代表作希爾德斯海姆大修道院的聖米迦勒教堂。這座教堂由主教貝爾瓦德（Bernward von Hildesheim，960年-1022年）建於1010年~1033年間，體現了奧托時期建築的典型風格，它極其強調對稱:完全一樣的袖廊、一樣的角樓以及中堂中成對的圓柱。應該說，聖米迦勒教堂確定了德意志地區在中世紀建築中的獨立地位。
17世紀末興起的德國巴洛克美術，在整個歐洲的巴洛克美術的發展過程中已處後期階段，到18世紀又接受了法國洛可可美術的影響，因而專有“後期巴洛克”或“巴洛克-洛可可”之名，構成德國美術史上一個相當豐富多采的時代。這時的藝術家善於把建築、雕刻、繪畫結合起來，創造出具有強烈而又統一的藝術效果的綜合體。這方面的傑出代表首先在於建築：巴爾塔扎·諾伊曼（Balthasar Neumann，1687-1753）的維爾茨堡宮、尤安·米歇爾·菲舍爾（Johann Michael Fishcer，1692-1766）參與重建的奧托博伊倫教堂（Ottobeuren Abbey）等。德國巴洛克雕刻藝術的代表人物，則有施呂特爾（Andreas Schlüter，1659-1714）、佩爾莫澤爾（Balthasar Permoser，1651-1732）等。
諾伊曼，維爾茨堡宮“華麗樓梯大廳”
18世紀後期，德國的藝術思潮和美術風格又起巨變，新古典主義逐漸取代巴洛克和洛可可美術。美學家和美術史家溫克爾曼（Johann Joachim Winckelmann，1717-1768）在1755年發表《關於在繪畫和雕刻中模仿希臘作品的一些意見》一文，指出希臘藝術傑作的優點在於“高貴的單純與靜穆的偉大”，學習古典應著重這一精神實質，並主張只有以希臘傑作為師才能產生優雅的藝術。後來又在1764年寫成《古代藝術史》一書，從而在文化界掀起了學習希臘古典藝術之風，影響深遠。溫克爾曼提倡的新古典主義強調單純與靜穆之美，和洛可可風格的綺麗秀巧形成對抗，實際上就是對貴族和教會寵愛的藝術的一種批判，因此新古典主義更能符合當時政治上要求民主、哲學上重視理性的時代思潮。這一時期具有代表性的畫家有門斯，A.R.（Mengs，Anton Rapheal，1728-1779），他是溫克爾曼的熱烈擁護者，從50年代末便定居羅馬，在傳播新古典主義於義大利和西歐各地方面起了很大作用。1761年在羅馬完成的《帕爾納蘇斯》一畫，被認為是新古典主義繪畫的代表作。
在19世紀前半葉德國繪畫藝術中，浪漫主義流派占主導地位。自德國浪漫主義這一畫派產生之日起，它就存在著兩條不同的創作道路。在北方以德勒斯登為中心聚集了一些信仰新教的畫家，他們的創作以風景畫為主，因此稱為早期浪漫主義風景畫家，以卡斯帕爾·達維德·弗里德里希（Caspar David Friedrich，1774年~1840年）為代表，他描繪的風景決不是對大自景物的單純模仿，也不是脫離實際的主觀臆想而是將自然的真實寫照與藝術家的內心感受為一體，賦予風景畫以深沉的內涵，代表作品有《台岑祭壇畫》《霧海上的漫遊者》。在南方維也納有一些信仰天主教的年輕畫家組成了路加兄弟會，他們後來到了羅馬，被義大利人稱為“拿撒勒派”。代表畫家有弗里德里希·奧韋爾貝克（Fridrich Overbeck，1789年-1869年）、彼得馮·柯爾內里烏斯（Peter von Cornelius，1783年-1867年）、威廉·沙多夫（Wilhelm Schadow，1788年~1862年）等人。這派畫家的作品大多從宗教故事，聖經和古詩中取材在選材與表現手法上都有復古傾向，十分尊崇古老的德意志藝術。作品表現了他們虔誠的宗教情感，並寄託了他們的浪漫主義理想。
弗里德里希，《海霧上的流浪者》，1818
19世紀30年代，德國開始了工業革命。隨著經濟與科學技術的發展，人們日益重視社會現實生活，於是在19世紀40年代出現了德國現實主義美術的復興，19世紀50年代至70年代經歷了繁榮期，產生了不少頗有影響的藝術家。其代表人物是阿道夫·馮·門采爾（Adolph von Menzel，1815年~1905年），他的代表作是《軋鐵工廠》（1875年，柏林，柏林國家博物館）。除此之外，德國現實主義的代表人物還有威廉·萊布爾（Wilhelm Leibl，1844年-1900年）、威廉·特呂布納（Wilhelm Trübner，1851年-1817年）等。
與畫壇風格多樣流派紛繁的狀況相比，19世紀國雕塑領域的情況則單純得多：基本上古典主義雕刻占主導地位，出現了一些大型紀念性雕塑，歌頌德國歷史上與當代的偉大人物，讚美了剛在德國形成的中央集權的王權統治。當時，最有影響力的雕塑家是克里斯蒂安·丹尼爾·勞赫（Christian Daniel Rauch，1777年~1857年），以及他的眾多學生，如恩斯特·弗里德里希·里徹爾（Ernst Friedrich Rietschel，1804年-1861年）等。
20世紀以來
第一個階段自20世紀初，現代主義藝術運動興起，其在德國的回響主要是1905年-1925年之間的表現主義藝術運動，此外，"一戰"時期（1916）發源於巴黎的達達主義，以及由達達產生出來的超現實主義也都在德國同時存在。表現主義藝術家渴望打破傳統的、平庸的中產階級社會價值觀的束縛，主要以梵谷、蒙克、野獸主義和非洲藝術為靈感，運用大膽的色彩和有力的筆觸，放棄了畫面的和諧，追求誇張和變形，用表現性的語言表達內心的真實情感。表現主義藝術作品所反映的孤獨、焦慮感，反映了一戰前後德國和歐洲的社會問題和政治危機。表現主義的代表藝術家有"橋社"成員，如凱爾希納（Ernst Ludwig Kirchner，1880-1938）、埃爾米·諾爾德（Emil Nolde，1867年-1956年）等，"青騎士社"成員瓦西里·康定斯基（Vasily Kandinsky，1866-1944）、弗朗茲·馬克爾（Franz Marc，1880-1916）等，和"新客觀社"成員喬治·格羅斯（George Grosz，1893-1959）、奧托·迪克斯（Otto Dix，1891-1969）、馬克思·貝克曼（Max Beckman，1884-1950）等。
凱爾希納，《街頭的五個女人》，1913
達達主義更多地表現為思想態度的共識，而不是統一的風格。在達達主義者眼裡，戰爭的災難與崇尚強權的理性主義思維邏輯有關，只有通過反理性的、無政府的策略和喚醒人們內心直覺的方式，才能拯救人類社會，因而用虛無主義的態度表達荒謬的感受。德國達達的代表是漢娜·霍克（Hannah Höch，1889-1978），她的作品有《用達達廚房的刀子割開德國最後的魏瑪啤酒肚文化時代》。超現實主義存在於"一戰"和"二戰"之間，除達達以外，還受到弗洛伊德精神分析學影響很大。他們認為在現實世界之外，還有一個無意識或潛意識的世界，人在現實世界中不是真實和坦率的，只有在潛意識的夢境中，才能擺脫一切束縛，袒露自己的純真面目。因此，他們精確地描繪夢想，把心理學的"自動主義"（Automation）運用到創作中，作為掙脫有意識控制的一種方式，以表達無意識的心理。德國超現實主義的代表人物是馬克思·恩斯特（Max Ernst ，1891-1976）。
建築領域，格羅皮烏斯（Walter Gropius，1883年-1969年）在風格派藝術基礎上發展出了一種"總體建築"，於1919年在魏瑪創立了第一所包浩斯（Bauhaus）學院推廣自己的建築觀念，希望達到一種藝術於工業設計相結合的綜合性藝術。1928年格羅皮烏斯離開包浩斯之後，密斯·凡·德·羅（Ludvig Mies van der Rohe，1886年-1969年）接替了領導權，把學院遷到了柏林。他的格言是"少就是多"，並把建築的結構稱為"皮和肉"。1921年他設計的摩天大樓模型體現了他的美學思想。由上述二人為代表的幾何圖形的、單純的建築設計風格很快風靡世界，被稱為國際風格。
