由於先天稟賦不足，常因體質因素，易傳變及腎，必然耗損腎之陰陽，引起腎虛；或後天失養，諸如外感六淫、飲食不節、過食鹹味，或情志所傷，勞倦過度，或生育過多，房勞傷腎以及多種慢性病，日久不愈，失於調養等可以導致腎虛，中醫稱之為“久病及腎”或曰“窮必及腎’’。現代醫學的結締組織病如系統性紅斑狼瘡、高血壓、糖尿病等所致的腎損害隸屬於中醫“久病及腎”。
久病及腎，是指疾病日久多影響於腎，出現腎陰腎陽的虧虛。由於腎為人體先天之本，為陰陽之根，為命門之所居。命門內寓先天之水火，為元氣之所系，其功能與腎有關。正如《難經。三十六難》所述：“命門者，……原氣之別使也。”《難經。三十九難》亦云：“命門者……其氣與腎通。”原氣，即元氣，是人體最原始、最基本的氣。它由先天之精所化，而先天之精藏之於腎，是構成腎精的主要物質。腎精是元氣發生作用的物質基礎。腎精化生腎氣，腎氣又可以根據其功能特點之不同，分為腎陰、腎陽兩個方面。腎陰又名真陰、元陰，腎陽又名元陽、真陽。腎陰、腎陽為全身陰陽之根本，在人體生命活動中具有重要作用，“命門為元氣之根，為水火之宅。五臟之陰氣非此不能滋，五臟之陽氣，非此不能發。”（《景岳全書。傳忠錄》）因此，腎陰腎陽充足，則五臟陰陽正常，五臟功能協調。
病理情況下，腎陰、腎陽虧虛，不僅可引起腎臟本身的功能失常，而且可影響五臟陰陽，導致五臟陰陽失調，出現相應病證；若其他臟腑病變，日久亦可影響及腎，導致腎臟病變。因此，腎臟常為諸臟腑疾病的最終轉歸。多種疾病，久延不愈，常是腎臟疾病發生的主要原因：腎精有賴於臟腑之精的濡養，臟腑精氣虧虛，可導致腎精不足；腎陰、腎陽為一身陰陽之根本，若五臟陰陽不足，虛損日久，則會影響及陰陽之根本，導致腎陰腎陽的虧虛。如肺癆日久，肺陰不足，累及腎陰，從而出現乾咳少痰、或痰中帶血，咽喉乾燥，形體消瘦，腰酸耳鳴，骨蒸潮熱，顴紅盜汗等肺腎陰虛之證。正如龔廷賢在《壽世保元。勞瘵》中所述：“夫陰虛火動，勞瘵之疾，由相火上乘而成也。傷其精則陰虛而火動，耗其血則火亢而金虧。”此外，心陰虧虛，或肝陰不足，久而不愈，亦可影響及腎，導致心腎陰虛，或肝腎陰虛之證。再如，飲食不節，勞倦內傷，或泄瀉日久，脾陽受損，病情纏綿，累及於腎，可致下利清谷，或五更泄瀉，少腹冷痛，形寒腰酸等脾腎陽虛之證；若心陽不足，或肺陽虧損，日久及腎，亦可致腎陽不足，而見心腎陽虛，或肺腎陽虛之證。
