一花開五葉

初祖菩提達摩

南天竺國香至王第三子，婆羅門族姓剎帝利，師從般若多羅尊者。於南朝宋、齊間航海至廣州，遊歷各地，授徒說法。因與梁武帝蕭衍話不投機，乃北上嵩山少林寺面壁靜修，長達九年，世稱“壁觀”。西魏文帝大統二年（536年）圓寂，葬於熊耳山（今河南陝縣），建塔於寶林寺；唐代宗李豫賜號“圓覺禪師”，塔曰“空觀”。今少林寺有“初祖庵”、“面壁洞”等故跡。

二祖慧可

俗姓姬，初名神光又稱僧可。北魏、北齊時洛陽（今屬河南）虎牢人。年青時通讀老莊之書，兼習佛典。後入洛陽香山師事寶靜禪師，出家為僧。受具足戒後，雲遊聽經，遍學大小乘之義。往少林寺訪菩提達摩，然未得接見。候立於積雪中至天明仍不果，乃自斷左臂以示求法決心。終被接見並面授心法，遂大悟，得達摩禪法衣缽。隋文帝開皇十三年（593年）圓寂，時年107歲，葬於磁州滏陽縣（今河北磁縣）東北70里處。隋文帝楊堅賜號“正宗普覺大師”，唐德宗李适賜號“大祖禪師”。

三祖僧璨

隋代僧人，因參二祖大悟，而得其衣缽。北周武帝滅佛時，因得二祖誨示，遁跡於舒州（今安徽潛山）司空山、皖公山之間。直至隋文帝開皇十年（590年）才正式駐錫三谷寺（今潛山三祖寺），公開講經弘法。將衣缽傳道信後，前往廣東羅浮山傳法。隋煬帝大業二年（606年）在樹下為大眾講法時合掌立化。唐代宗李豫賜號“鑒智禪師”，有《信心銘》一部傳世。

四祖道信

俗姓司馬，祖籍河內（今河南泌陽），生於廣濟縣。得三祖僧璨衣缽後，初在吉州游化，後入廣濟、黃梅交界的“雙峰山”（現叫一尖二尖）。開山建寺，大興法門。一改達摩大師以來傳統的游化方式，為禪宗的發展起到了很大的推動作用。唐太宗曾詔請大師進京供養，大師辭謝未去。唐永徽二年（651年）圓寂，葬於西山之陽，塔曰“毗盧”，唐代宗李豫賜號“大醫禪師”。

五祖弘忍

唐代僧人，俗姓周，黃梅濯港人。師從四祖道信，盡得其禪法。唐永徽五年（654年）大師在雙峰山東30里之馮茂山，開山建寺，大弘禪法。聚徒講習，並改用《金剛般若經》替代《楞伽經》作為禪宗傳教經典。晚年將衣缽傳給寺中舂米行者惠能，支持頓悟之說。自此禪宗以惠能、神秀而分為南、北兩派，南頓北漸，各執一法。唐上元二年（675年）大師圓寂，葬於東山。唐代宗李豫賜號“大滿禪師”。後弟子們將其語錄編成專著《最上乘論》。

六祖惠能

唐代僧人，俗姓盧，原籍范陽（今北京市）。唐初，其父被貶往南海新州（今屬廣東），遂生於此。三歲喪父，稍長即以砍柴為生養活老母。一日賣柴時聽人誦《金剛經》而有所悟，遂北赴黃梅參拜五祖。大師與他交談，知其根性大利，於是安排在磨房舂米兼做雜役以掩人耳目。後大師為選法嗣，令眾弟子作偈。上座師神秀先作一偈“身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃”。惠能聽後，請人代筆作偈雲“菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃”。此偈深得五祖讚許，密授禪法衣缽。為免遭他人加害，惠能躲入山林混跡獵人群中一十六載。後至韶州（今廣東韶關）曹溪寶林寺，弘揚頓悟之法。唐神龍元年（705年），唐中宗李顯詔請他入京，謝絕未赴。713年在新州國恩寺圓寂，諡號“大鑒禪師”。門下弟子將其頓悟之理輯為《六祖法寶壇經》，後來禪宗發展成為佛教第一大宗派。