在萊頓大學,6月14日,1873年,他捍衛了他根據Pieter Rijke所寫的博士論文Over de Continuiteit van den Gas en Vloeistoftoestand(在連續性的氣態和液態)。在這篇論文中,他介紹了分子體積和分子吸引力的概念。他以一篇標題為 Over de Continuiteit van den Gas - en Vloeistoftoestand(On the continuity of the gas and liquid state)的論文獲得了博士學位,並且立即使他名列為首要等級的物理學家。在這篇論文中他提出了同時可解釋氣體態和液體態的"狀態方程式"。他指出,這兩個狀態的混合體不僅以一種連續性的方式合併成彼此,他們實際上還有著同樣的特性。這個從van der Waals第一份論文得到的結論的重要性可以從James Clerk Maxwell在"Nature"雜誌中的註解得到證明:毫無疑問地,van der Waals的名字很快地將會出現在主流的分子科學之中;並且:這將使得不只一位研究者去研究粗淺的荷蘭語─因為這篇論文是以荷蘭文寫的(Maxwell大概是要說"粗淺的德語",不過這也是不正確的,因為以荷蘭語寫作是因van der Waals本身之能力)。隨後,在Proceedings of the Royal Netherlands Academy of Sciences及Archives Neerlandaises中,許多和這主題相關的論文都被發表出來了,並且,他們也被翻譯成其它語言。
1877年9月范德華被任命為阿姆斯特丹市立大學的物理系第一教授。他有兩個著名的同事─物理化學家Jacobus Henricus van 't Hoff和生物學家Hugo de Vries。可以預期從以前的國小老師,范德華就是一位傑出且令人印象深刻的講師。范德華持續在阿姆斯特丹大學任教,直到他到了退休的年齡,他當時70歲。他的兒子Johannes Diderik van der Waals, Jr.接替了他爸爸的光輝,他同時也是一個理論物理學家。
婚姻家庭
他再1865年娶了Anna Magdalena Smit,兩人有三個女兒(Anne Madeleine,Jacqueline Elisabeth(Jacqueline Elisabeth是歷史老師和一位知名的女詩人),Johanna Diderica(Johanna Diderica是一位英語老師))和一個兒子,物理學家Johannes Diderik, Johannes Diderik Jr.於1903年到1908年擔任Groningen大學的物理教授,並繼他的父親之後擔任阿姆斯特丹大學的物理講座教授,Jr.的侄子Peter van der Waals是一個櫥櫃製造商,並在格洛斯特郡學院工藝美術系是個領軍人物,在1881年,他的妻子死於肺結核,享年34歲。 在Anna去逝以後,女兒們回到家中照看她們的父親,范德華從此沒有再婚,對他妻子的死感到非常震撼,此後的十年,他都沒有再公布任何關於他事情,van der Waals 的主要休閒是散步,尤其是在在鄉間,以及閱讀。
范德華獲得了無數的榮譽和聲望,除了在72歲(1910年)范德華被授予諾貝爾物理學獎 。他被授予劍橋大學的博士學位,被世界榮譽協會的會員譽為莫斯科的博物學家,愛爾蘭皇家科學院和美國哲學學會會員,也就是法蘭西學院和柏林皇家科學院的會員,比利時皇家科學院的準會員和外國化學倫敦學會會員,美國的國家科學院,和羅馬的學院代學院。范德華是其中一個成員,皇家Nederlandse Akademie van Wetenschappen(荷蘭皇家藝術與科學學會)。從 1896年直到1912年,他是這個學會的秘書。
科研工作
范德華的主要興趣在熱力學。他受到魯道夫·克勞修斯非常大的影響,1857年他的論文題目為über die Art der Bewegung,welche wir Wärme nennen(這類的運動方式,我們稱之為熱)。後來范德華受到該著作者詹姆斯·克拉克·麥克斯韋、路德維希·玻爾茲曼和威拉德·吉布斯很大的影響,。克勞修斯的工作促使他去尋求解釋托馬斯安德魯實驗,在1869年時他發表了存在臨界溫度的液體理論。他設法將描述的現象和臨界溫度的凝結下一個定論,1873年在他的論文發表中,題目是關於Over de Continuïteit van den Gas- en Vloeistoftoestand(是指連續性的氣體和液體狀態)。這是一項在物理學中非常具有標誌性的一篇論文,並立即受到大眾的認可,如同由詹姆斯·克拉克·麥克斯韋審查它在性質即一種美稱的方式。