秦穆公（前682年—前621年），一作秦繆公，嬴姓，秦氏，名任好，秦德公少子，秦宣公、秦成公之弟，春秋時期秦國國君（前659年－前621年在位），諡號穆，《史記索隱》等書認定的春秋五霸之一。
秦穆公繼位後任用百里奚、蹇叔、由余為謀臣，擊敗晉國，俘晉惠公，滅梁國、芮國、滑國等。秦穆公曾協助晉文公回到晉國奪取君位，以實現秦晉之好。晉文公死後，聯盟瓦解，秦晉對抗；秦穆公本欲東進，到中原完成霸業。後分別在前627年崤之戰和前625年彭衙之戰（今陝西白水東北）中兩次被晉軍擊敗，三將被俘，秦軍全軍覆沒，秦東進的路自此被晉牢牢地扼住。
秦穆公於是掉頭向西發展。他用計將從晉國投奔到戎人的由余招來作謀士。秦國根據由余的計畫，逐漸滅掉西方戎人所建立的國家12個（一說20個）。秦穆公對戎人的勝利，周王特加祝賀，並賜金鼓，希望他擂鼓繼續向戎人進攻；秦穆公於周襄王時出兵攻打蜀國和其他位於函谷關以西的國家，開闢國土千餘里，因而周襄王任命他為西方諸侯之伯，遂稱霸西戎，為日後秦統一中國奠定了基石。對秦的發展和古代西部的民族融合都做出了一定的貢獻，是有所作為的政治家。前621年秦穆公去世，葬於雍城（今陝西寶雞鳳翔東南），殉葬的人數達一百七十七人。《左傳》文公六年曾這樣記載“秦伯任好卒，以子車氏三奄息、仲行、針虎為殉，皆秦之良也，國人哀之，為之賦《黃鳥》。”
基本介紹
人物生平,繼承君位,秦晉之好,秦晉失和,穆公亡馬,稱霸西戎,穆公之死,為政舉措,政治,軍事,外交,人物評價,史籍記載,家族成員,軼事典故,問賢伯樂,羊皮換賢,後世紀念,藝術形象,影視形象,文學形象,
人物生平
繼承君位
秦德公生了三個兒子：長子秦宣公，次子秦成公，少子秦穆公。秦宣公繼位十二年，他生了九個兒子，沒有一個繼位，立了他的弟弟成公，秦成公在位四年後駕崩，他有七個兒子也都沒有繼位，而是立了成公的弟弟，也就是後來的秦穆公。前659年，秦穆公親自率兵征伐茅津一帶的戎人，取得了勝利。
秦穆公塑像秦晉之好
秦穆公四年，秦公為求將來做霸主，拉攏當時力量強大的晉國，他親自向晉獻公提親，晉獻公就把大女兒嫁給了他。後來，晉獻公年邁昏庸，受寵最多的妃子驪姬，謊稱申生要毒死晉獻公，借晉獻公之手除去申生。於是，晉獻公另外兩個兒子夷吾和重耳為了活命，分別逃往他國避難。
再後來，晉國臣子里克殺死驪姬的兒子奚齊和她妹妹的兒子卓子，想迎奉重耳回國，秦穆公也想這樣做，但臣子認為重耳賢能皆勝過夷吾，會讓晉國變得強大，從而威脅到自己的國家，於是秦穆公轉而迎立夷吾為國君，是為晉惠公。但是不久，晉惠公畏權殺死里克等老臣，又派人追殺重耳，並且恩將仇報，不接濟秦國，導致晉國與秦國失和。晉惠公忘掉秦國恩情，反倒發兵攻打秦國，終遭慘敗；後面不得已割地求饒，還叫兒子公子圉到秦國做人質，這才將兩國的關係修好。
秦穆公前期秦國疆域
秦穆公前期秦國疆域
秦晉失和
公元前628年晉文公和鄭文公去世，秦穆公便想藉此機會打敗晉國，謀求霸業。他和周圍的謀士說：“我曾幾次幫助晉國平定內亂，就連他們的國君都是我立的。理應由我出任諸侯的首領。只因晉國戰敗了楚國，我才將首領的位子讓給重耳。如今重耳已經死了，我還忍讓什麼，到了和晉國一爭高低的時候了。”他命孟明視為大將，西乞術和白乙丙為副將去打晉國。
孟明視率大軍先攻破了一個叫滑的小國，搶到大量珠寶、糧食和衣物，然後到達澠池（今河南澠池縣）。白乙丙和西乞術說：“這兒靠近崤山，地勢複雜，我們一定要當心啊。”但孟明視並不以為然，他認為秦軍強大，無人敢來襲擊。走完了一段路，前軍派人報告說路被亂木擋死了。孟明視至前面一看，但見橫七豎八的木頭堆在路上，上面還立著一根三丈多高的旗桿，一面紅旗高高飄揚，旗上一個大大的“晉”字。孟明視雖說有些警惕，但還是令士兵放倒紅旗，搬走亂木前進。
豈料秦軍才放倒紅旗。頓時鼓聲震天，晉軍從四處山野中殺了出來。原來那旗一被放倒，就是晉軍攻擊的信號。這時前面堵截，後是追兵，走投無路的秦軍，只好退到堆亂木的地方。哪知晉軍早在那些木頭上灑了硫磺等引火物，就等秦軍一退到這裡，把火箭射來，引燃亂木，山谷頓時就成了火海。秦軍死傷不計其數，爭相逃命，孟明視、西乞術和白乙丙三員大將都成了俘虜。
晉軍大勝秦穆公，十分高興，準備將秦軍的三員大將殺了，用他們的頭顱來祭祖先、慶勝利。晉襄公的後母是秦穆公的女兒，她聽說這件事非常著急，就對襄公說：“秦、晉兩國原是親戚，關係很好，可別為殺這幾個人壞了兩家的和氣。秦軍戰敗，秦君肯定怨恨他們。不如放回他們去，讓秦君自己來處置他們，免得我們落個殺人的壞名聲。”晉襄公聽她說得在理，就把孟明視等人放了，可後來又後悔了，便又派人去追。待追兵趕到黃河邊上，孟明視三人坐的船才離岸。追兵沒船，只得作罷。這樣，孟明視、西乞術和白乙丙得了條命，回到了秦國。
秦穆公得知孟明視、西乞術和白乙丙三人僥倖逃回，就身穿喪服，親自到城外迎接他們。孟明視等人看到秦公，急忙跪下請罪。而秦穆公不但沒責備他們，並自己承擔了責任，希望他們勿忘國恥，以圖再起。孟明視等人見秦公沒有怪罪他們，仍舊叫他們掌握兵權，十分感激，決心立功贖罪。他們操練士卒，演練陣法，為報仇做著不懈的努力。又過了一年，孟明視認為秦國軍隊已具有打敗晉軍的實力了。周襄王二十七年（公元前625年），孟明視向秦穆公請示，率兵攻代晉國。得到秦穆公同意後，孟明視、西乞術和白乙丙三位將軍帶領四百輛兵車出發了。
晉君料到秦國不會甘心的，備戰的事也沒有放鬆，見秦國來攻就派出大軍迎戰。兩軍相逢斯殺一場，秦軍敗下陣來。孟明視原以為這次可以取勝，沒想到卻吃了敗仗，覺得這回秦穆公不會饒過他了。萬沒想到，秦穆公沒有責備他，還讓他繼續執掌兵權，這使他對穆公感恩不已。
秦穆公三十六年（公元前624年），秦軍經過孟明視等將軍的嚴格訓練，已經是一支兵強將勇、英勇頑強的軍隊了。孟明視認為征伐晉軍的時候到了，他請求秦穆公掛帥親自出征，並且還發誓說：“假如這次出征不能獲勝，我決不回國見家鄉父老。”秦穆公命令給出征的軍隊五百輛兵車、裝備精良的兵器和充足的糧食，又撥給出徵兵士家屬糧食和錢財，以解士兵後顧之憂。經過充分的精心準備，秦穆公、孟明視率大軍，浩浩蕩蕩地殺奔晉國。
秦軍渡過了黃河，孟明視下令燒毀渡船，表示沒獲勝利便不生還。先鋒由孟明視親自擔任，秦軍一路上勢如破竹，沒幾天就把過去被晉軍攻占去的城池收了回來。訊息傳至晉國都城，朝野兵民一片驚慌，群臣見秦軍如此兇悍，全建議迴避一下，不要和秦軍作戰，連大將先且居都不敢迎戰。晉襄公無法，只得命令晉軍堅守，不得與秦軍交戰。
在晉國的土地上，秦軍往來馳騁，為所欲為，猶入無人之境，晉軍哪敢迎戰。秦穆公見失地已經收復，也挫滅了晉國的威風，憋了三年的氣總算出了，就帶領大軍到崤山，在當年晉軍堆亂木、樹紅旗的地方，把上次陣亡將士的屍骨埋好，且親自祭奠一番。孟明視、西乞術和白乙丙跪在墳前，大哭不止，將士們看到了全部都非常感動。
秦穆公後期秦國疆域
秦穆公後期秦國疆域穆公亡馬
穆公在歧山有一個王室牧場，飼養著各式各樣的名馬，有一天幾匹馬突然逃跑，管理名馬的牧官大為驚恐，如果被主公知道，鐵遭斬首，因此四處尋找，結果在山下附近的農村找到了部分疑似馬的骨頭，心想一定是被這些農民吃掉了，穆公的牧官於是大為憤怒，把這三百個農民全部判死刑，交給穆公定奪。
牧官怕秦穆公震怒，於是帶著這些農民向穆公報告說，很對不起，這些農民把名馬吃掉了，因此才判他們死刑。穆公聽了不但不怒，還說這幾匹名馬是精肉質，就賞賜給他們下酒。結果這三百個農人免除了死刑，撿回一條命高興的回家，心裡永遠感謝穆公的恩德。
幾年後，秦穆公與晉惠公交戰，平常在戰場上戰無不勝的穆公，這次卻陷入絕境，士兵被敵軍包圍，眼看快被消滅，穆公已認識到自己有戰死的可能性。這時敵軍的一角開始崩裂，一群騎馬的部隊衝進來，靠近秦穆公的軍隊協助戰鬥，這些不知從哪裡來的部隊非常勇猛，只見晉軍節節敗退最後撤走了，援軍保護穆公脫離險境。到達安全地點後，穆公向這些勇敢善戰的士兵敬禮，並問他們是何方的軍隊？他們回答說：我們是從前吃了穆公的名馬，而被赦免死罪的農民。這些農民比穆公的部隊更勇猛，他們是為了報答救命之恩才拚命奮戰。秦穆公的得救，完全是他以前救三百條性命的恩德救了自己。
稱霸西戎
當時，在今陝甘寧一帶，生活著許多戎狄的部落和小國，如隴山以西有昆戎、綿諸、翟，涇北有義渠、烏氏、朐衍之戎，洛川有大荔之戎，渭南有陸渾之戎。他們生產落後，披髮衣皮，各有君長，不相統一。他們常常突襲秦的邊地，搶掠糧食、牲畜，擄奪子女，給秦人造成很大的苦難。秦穆公向西發展，採取了比較謹慎的策略，先強後弱，次第征服。
當時，西戎諸部落中較強的是綿諸（在今甘肅天水市東）、義渠（在今甘肅寧縣北）和大荔（今陝西大荔東）。其中，綿諸有王，住地在秦的故土附近，與秦疆土相接。正好，綿諸王聽說秦穆公賢能，派了由余出使秦國。秦穆公隆重接待由余，向他展示秦國壯麗的宮室和豐裕的積儲，向他了解西戎的地形、兵勢。又用內史廖的策略，挽留由余在秦居住。同時，給綿諸王送去女樂十六人。動聽美妙的秦國音樂舞蹈，使戎王大享眼耳之福。他終日飲酒享樂，不理政事，國內大批牛馬死亡，也不加過問。等到綿諸國內政事一塌糊塗，秦穆公這才讓由余回國。由余的勸諫，受到戎王的拒絕。在秦人的規勸下，由余終於歸向秦國。秦穆公以賓客之禮接待由余，和他討論統一西方戎族的策略。由余長期生活在戎人中，對他們的情況熟悉，他的建議穆公很重視。秦國根據由余的計畫，逐漸滅掉西方戎人所建立的國家12個（有說20個），開闢國土千餘里。秦穆公對戎人的勝利，周王特加祝賀，並賜金鼓，希望他擂鼓繼續向戎人進攻，這就是史書上所說的秦穆公“稱霸西戎”。
秦國在西方經過長期的發展，不斷擴大地盤。特別是進入春秋以後，西周在陝西境內的土地，大都歸秦人所有。從考古發現的秦國文物看，無論國都雍城的建築，國君的陵墓，規模都相當宏大。像雍城中，曾多次發現青銅建築構件，是用來裝飾宮殿用的，可見其豪華氣派。《詩經·駟驖》是歌頌秦襄公狩獵的詩，詩中有“駟驖孔阜，六轡在手”的句子。“駟驖”是指鐵青色的4匹駕車的馬。秦人用鐵的顏色來形容其它物的顏色，可見秦人對鐵已不生疏。在雍城一座春秋時秦國大墓中，就出土有鐵鏟。1978年在甘肅靈台景家莊春秋早期秦墓中，出土一把銅柄鐵劍，都證明秦人使用鐵較早。因此秦國在秦穆公時，經濟力量就已相當雄厚。
自秦建國以來之遷都示意圖
自秦建國以來之遷都示意圖穆公之死
公元前621年秦穆公去世，安葬於雍（今陝西鳳翔東南），殉葬而死的有一百七十七人，其中包括子輿氏的三個兒子奄息、仲行、針虎。這三人十分善良、勇武，國人對此悲痛萬分，賦《黃鳥》之詩，唱道：“彼蒼者天，殲我良人；如可贖兮，人百其身！”以此表達對用人殉葬制度的憤怒。然而，對於這件事，宋朝的蘇東坡卻有不同的見解。他認為穆公生前不誅殺喪師之將孟明，是不會忍心用三良殉葬的。三良之死，就像田橫自殺後，從行至洛陽的二齊士自刎殉主一樣，完全是“士為知己者死”的意思。今人不理解“古人感一飯，尚能殺其身”這種殺身圖報的尚義精神，反而以如今的世俗之見責難古人，相比之下，愈見古人之可敬，今人之可傷。秦穆公死後，太子罃繼立，是為秦康公。
秦穆公死後，人才被用來殉葬毀滅，他的繼承者們也都平平無大作為。終春秋之世，秦國再沒有在當時的政治舞台上有過上乘的表演。
為政舉措
政治
秦穆公在位期間，廣納賢士，大膽任用非本國的人才，開秦國任用客卿制度之先河。在他的感召下，號稱“五羖大夫”的百里奚、相馬專家伯樂及九方皋紛紛投其門下。由於他在用人方面，始終採取“得其精而忘其粗，在其內而忘其外”的相馬之法，因而，取得了巨大的成功。他不願意重用本國的貴族，他怕貴族極大勢大，國君反倒受了他們的牽制。他寧可重用外來的客卿，外地來的人權力儘管多么大，也只限於他一個人，不可能象豪門大族那樣割據地盤，建立自己的勢力，威脅國君。史載他執政期間，“益國十二，開地千里”，整個廣闊的西部地區為他所獨控。
軍事
秦穆公還是位治軍有方的人。秦人自古就有養馬的傳統，可以說是個馬背上的民族。秦穆公當政後，發揮這一優勢，建立騎兵部隊並為每一位士兵配備一把匕首。這比趙武靈王胡服騎射的改制要早得多。 成語“短兵相接”亦因之而來。
與晉相爭
秦穆公三十二年（公元前628年）冬，晉文公死。這時，杞子從鄭國派人送信給秦國說：“鄭國人將北門的鑰匙交給了我，如果悄悄地派軍隊來，鄭國就能得到。”秦穆公問計於蹇叔和百里奚，兩人均勸他不要採取這次軍事行動，秦穆公不聽，而是派遣百里奚的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術和白乞丙三將帶兵出發。秦國去遠征鄭國無功而返，於是在往回撤兵的半路上滅了滑國。滑國是晉國的同姓之國。當時，晉文公還沒有下葬。太子襄公憤怒地說：“秦國欺侮我喪父，乘機攻滅我的同姓之國。”於是，將喪服染成黑色，出兵在崤山阻擊，大敗秦軍，將三位秦將全部俘獲。
晉文公的夫人文嬴用計說服晉襄公放了秦國的三位將領，孟明視、西乞術和白乞丙回到秦國後，秦穆公並沒有處罰他們，反而恢復了三人的官職，對他們更加信任了。三十四年（前626年），秦穆公又派孟明視等帶兵東向，與晉軍戰於彭衙（今陝西白水東北），秦軍再次失敗。兩次較量，秦東進的路被晉牢牢地扼住，只得轉而向西發展。
晉文公的夫人文嬴用計說服晉襄公放了秦國的三位將領，孟明視、西乞術和白乞丙回到秦國後，秦穆公並沒有處罰他們，反而恢復了三人的官職，對他們更加信任了。三十四年（前626年），秦穆公又派孟明視等帶兵東向，與晉軍戰於彭衙（今陝西白水東北），秦軍再次失敗。兩次較量，秦東進的路被晉牢牢地扼住，只得轉而向西發展。
稱霸西戎
秦穆公元年（公元前659年），就親自帶兵討伐茅津（今山西芮城東）的戎人，開始了擴張疆土的事業。秦穆公三十二年（公元前624年），秦穆公親自率兵討伐晉國，渡過黃河以後，將渡船全部焚毀，表示誓死克敵的決心。秦軍奪得王官（今山西聞喜西）和郊。晉軍拒不出戰，秦軍從茅津渡過黃河，到南岸崤地，在當年的戰場為戰死的將士堆土樹立標記，然後回國。轉而向西方發展。
秦穆公企圖向東爭霸中原，但由於向東的通路為晉所阻，輔佐了晉國三代君主的秦穆公，眼睜睜看著晉文公當了霸主，實在是心中不忿，他不顧老臣百里奚、蹇叔的冒死勸諫，趁晉文公剛死之機，三次揮師東進，卻只收穫了累累白骨和血的教訓。在執政的最後幾年，秦穆公終於改變了東進戰略，轉而向西，兼併西戎二十國，開疆拓土，為四百年後秦統一中國奠定了基石，秦國在函谷關以西一帶稱霸，史稱“稱霸西戎”。“兼國十二，開地千里”。
秦穆公三十六年（公元前624年），秦軍奪得王官（今山西聞喜西）和郊。秦穆公三十七年（公元前623年），秦軍出征西戎，以迅雷不及掩耳之勢，包圍了綿諸，在酒樽之下活捉了綿諸王。秦穆公乘勝前進，二十多個戎狄小國先後歸服了秦國。秦國闢地千里，國界南至秦嶺，西達狄道（今甘肅臨洮），北至朐衍戎（今寧夏鹽池），東到黃河，史稱“秦穆公霸西戎”。周襄王派遣召公過帶了金鼓送給秦穆公，以表示祝賀。
外交
秦穆公九年（公元前651年）晉獻公死，驪姬子奚齊繼位，旋即被其臣里克殺死。秦穆公派百里奚帶兵送夷吾回國繼位，是為晉惠公。夷吾事先答應將河西八城割給秦作為謝禮，但繼位後卻毀約。晉臣丕豹逃到秦國，受到穆公重用。秦穆公十二年（公元前648年）晉國旱災，秦穆公運了大量粟米給晉。
秦穆公十四年（公元前646年），秦國發生饑荒，晉國不僅不給秦國糧食救災，反而乘機出兵，於次年攻秦。雙方在韓原大戰，秦軍最終生俘晉惠公。在周襄王和穆姬的請求下，秦穆公與晉惠公結盟後，將其放回。晉惠公送太子圉到秦國為質子，並將黃河以西的地方獻給秦國，秦的東部疆界擴至龍門。
秦穆公二十三年（公元前637年），晉惠公死，公子圉逃回國繼位，是為晉懷公，繼續迫害逃亡的公子重耳。秦穆公於是將重耳從楚國迎來，以極為隆重的禮節接待，將女兒文嬴及四位宗女嫁其為妻，然後於次年送重耳回國為君，是為晉文公。晉文公殺死子圉，在秦國的參與下，尊王攘夷，敗楚城濮，成為霸主。
秦穆公三十年（公元前630年），秦又出兵幫助晉文公圍鄭。鄭老臣燭之武夜裡從圍城中用繩子吊著逃出，見秦穆公說：“鄭國滅亡，於秦不利。晉國的力量增強，相當於秦國的勢力減弱，況且晉人這次開拓了東邊的領土，下次就會向西邊的秦國用兵。大君何必損害自己國家的利益，幫助晉國呢？”秦穆公於是與鄭結盟，留杞子、逢孫、楊孫戍守，罷兵而還。
人物評價
當時君子：“秦繆公廣地益國，東服彊晉，西霸戎夷，然不為諸侯盟主，亦宜哉。死而棄民，收其良臣而從死。且先王崩，尚猶遺德垂法，況奪之善人良臣百姓所哀者乎？是以知秦不能復東征也。”
秦孝公：“昔我繆公自歧雍之間，修德行武。東平晉亂，以河為界。西霸戎翟，廣地千里。天子致伯，諸侯畢賀，為後世開業，甚光美。”
司馬遷《史記》：1. “秦起襄公，章於文、繆，獻、孝之後，稍以蠶食六國，百有餘載，至始皇乃能並冠帶之倫。”2. “穆公思義，悼豪之旅；以人為殉，詩歌黃鳥。”3. “齊桓越燕伐山戎，武靈王以區區趙服單于，秦繆用百里霸西戎，吳楚之君以諸侯役百越。”
《左傳》魯文公六年載，“秦穆公任好卒，以子車氏之三子奄息、仲行、針虎為殉，皆秦之良也。國人哀之，為之賦《黃鳥》。”
左丘明《左傳》：“君子是以知秦穆公之為君也，舉人之周也，與人之一也。”
賈誼《過秦論》：“自繆公以來，至於秦王二十餘君，常為諸侯雄。”
朱熹：“史記秦武公卒，初以人從死，死者六十六人。至穆公遂用百七十七人，而三良與焉。蓋其初特出於戎翟之俗，而無明王賢伯以討其罪。於是習以為常，則雖以穆公之賢而不免。”
史籍記載
《史記·卷五·秦本紀第五》
《左傳·文公三年》
家族成員
祖父：秦憲公
父親：秦德公
配偶：穆姬（晉獻公之女）
軼事典故
問賢伯樂
秦穆公雄心勃勃，一心想超越其他國家，稱霸天下，但苦於身旁沒有賢才良臣來輔佐他。為此，他很苦惱。
有一天，秦穆公召見了善於相馬的伯樂，對他說：“您的年紀大了，您的子侄中間有沒有可以派去尋找好馬的呢？”伯樂回答說：“一般的良馬是可以從外形容貌筋骨上觀察出來的。天下難得的好馬，是恍恍惚惚，好像有又好像沒有的。這樣的馬跑起來像飛一樣地快，而且塵土不揚，不留足跡。我的子侄們都是些才智低下的人，可以告訴他們識別一般的良馬的方法，不能告訴他們識別天下難得的好馬的方法。有個曾經和我一起擔柴挑菜的叫九方皋的人，他觀察識別天下難得的好馬的本領絕不在我以下，請您接見他。” 秦穆公接見了九方皋，派他去尋找好馬。
過了三個月，九方皋回來報告說：“我已經在沙丘找到好馬了。”秦穆公問道：“是匹什麼樣的馬呢？”九方皋回答說：“是匹黃色的母馬。”秦穆公派人去把那匹馬牽來，一看，卻是匹純黑色的公馬。秦穆公很不高興，把伯樂找來對他說：“壞了，您所推薦的那個找好馬的人，毛色公母都不知道，他怎么能懂得什麼是好馬，什麼不是好馬呢？” 伯樂長嘆了一聲，說道：“九方皋相馬竟然達到了這樣的境界嗎？這正是他勝過我千萬倍乃至無數倍的地方。九方皋他所觀察的是馬的天賦的內在素質，深得它的精妙，而忘記了它的粗糙之處；明悉它的內部，而忘記了它的外表。九方皋只看見所需要看見的，看不見他所不需要看見的；只視察他所需要視察的，而遺漏了他所不需要觀察的。像九方皋這樣的相馬，包含著比相馬本身價值更高的道理。” 等到把那匹馬牽回馴養使用，事實證明，它果然是一匹天下難得的好馬。秦穆公從這件事上得到了啟發，他派人到各處去廣招人才，希望天下有用的人都投奔到他的門下來。
羊皮換賢
再說百里奚慌亂中逃到了楚國的邊境線上，被楚兵當作奸細抓了起來。百里奚說：“我是虞國人，有錢人家看牛的，國家滅亡了，只好出來逃難。”楚兵見這個六七十歲的老頭子一副老實相，不像個奸細，就把他留下來看牛。百里奚還是有一套牧牛的本領，把牛養得都很肥壯，大家給他送了個雅號——“放牛大王”。楚國的君主楚成王知道後，就叫他到南海去放馬。後來秦穆公總算打聽到百里奚的下落，就備了一份厚禮，想派人去請求楚成王把百里奚送到秦國來。
公孫支說：“這可萬萬使不得，楚國讓百里奚看馬，是因為不知他是個賢能之士。如果您用這么貴重的禮物去換他回來，不就等於告訴楚王，你想重用百里奚嗎？那楚王還肯放他走嗎？”秦穆公問：“那你說說怎樣弄他回來？”公孫支答道：“應該按照一般奴僕的價錢，花五張羊皮把他贖回來。”於是秦穆公派一位使者奉命去見楚王，說：“我們有個奴隸叫百里奚，他犯了法，躲到貴國來了，請讓我們把他贖回去辦罪。”說著獻上五張黑色的上等羊皮。
楚成王想都沒想，就命令把百里奚裝上囚車，讓秦國使者帶回去。秦穆公親自召見百里奚，一看，原來是個七十歲的老頭，不覺脫口而出道：“可惜啊，年紀太大了。”百里奚說：“大王，如果您讓我追逐天上的飛鳥，或者去捕捉猛獸，臣確實太老了；但如果和大王您一起商討國家大事，臣還不算老呢。”秦穆公一聽，不由肅然起敬道：“我想讓秦國超過其他的國家，您有什麼辦法嗎？”百里奚說：“秦國雖在邊陲地區，但地勢險要，兵馬強悍，進可以攻，退利於守，我們要充分利用自己有利的條件，乘機而進。”穆公聽了，覺得百里奚確是個不可多得的人才，就封他為上卿，治理國事。誰知百里奚連連擺手說：“大王，臣有個朋友叫蹇叔，他的才能遠遠勝過我，請大王封他為上卿吧。”秦穆公一聽還有比百里奚更能幹的人，連忙派使者帶著重金，到蹇叔隱居的地方請他出山。
蹇叔為了讓自己的好友百里奚能安心地留在秦國佐政，便隨著使者來到了秦國。秦穆公高興極了，他對蹇叔說：“百里奚多次對我說到你的才能，我很想聽聽你的意見。”蹇叔說：“秦國之所以不能立於強國之中，主要是威德不夠。”秦穆公說：“那么怎樣才能做到呢？”蹇叔說：“治法要嚴，別的國家就不敢欺負您；對百姓要寬容，人民就會擁護您。要想國家強盛，必須教民禮節，貴賤分明，賞罰公正，不能貪心，也不能急躁。我看許多強國，霸業已經衰退，秦國一步一步富強起來，稱霸的日子就不遠了。”
秦穆公被蹇叔的一番話說得心服口服，心花怒放，於是封百里奚為左庶長，蹇叔為右庶長，稱為“二相”。由於百里奚是用五張公羊皮贖回來的，所以人稱其為“五羖大夫”。百里奚又向秦穆公推薦了蹇叔的兒子西乞術、白乙丙，沒多久，百里奚的兒子孟明視也投奔到秦國來，被秦穆公拜為將軍。五張羊皮換來五位賢人的事，後來成為千古佳話。
後世紀念
秦穆公墓
秦穆公墓位於陝西省寶雞市鳳翔縣城文化路博物館院內，東距陝西省級風景名勝區東湖古典園林僅數百米。秦穆公墓占地近十畝，仿古建式油漆彩繪大門，墓冢在院內中心部位，高出地面6米有餘。大門前樹有清代名流陝西巡撫畢沅篆寫“秦穆公墓”四字的高大碑石。
這裡交通便捷，環境優雅，兼有神奇的"西周古飲風池"和"秦穆公賜盜馬野人美酒解毒"的歷史故事，以及《詩經·秦風·黃鳥》中所提到的"三良"之墓冢，還有秦穆公的小女兒弄玉和肖史一對青年神仙夫妻乘鳳凰飛天的美麗神話故事，數千年來被歷代文人墨客在小說、詩歌、筆記中記載、敘述和吟詠，在民間廣為流傳，遂使其蒙上了濃重的歷史 氛圍，又帶有幾分神秘色彩。
