社會教育學（social pedagogy）是指以社會教育的觀點並採用社會學的原理、方法，研究探討教育的科學理論。主要研究社會教育的理論和實踐，包括歷史、現狀、發展趨勢，青年工作以及社會成員的教育特徵、內容、方法、機構，等等。其發展大體經過四個階段。（1）初建階段。工業革命使社會發生巨大變化，引起一系列社會問題，社會教育學遂應運而生。1835 年，狄斯特威格在《德國教師的引路者》一書中，第一次提出“社會教育”的概念。他就當時的公民教育、手工訓練、為童工與不幸兒童創辦社會教育機構（如實科學校）等一系列問題進行了研究。其理論首先在德國法蘭克福套用和實施。隨後，德國的一批社會教育學家又從不同角度對社會教育進行探討和研究，使社會教育學成為與親職教育學、學校教育學並列的新的教育學科。
（2）20世紀 20年代的社會教育運動。對學校外青年實施社會教育成為當時的重點研究對象，它不僅涉及受傷害青少年、無管教青少年、犯罪青少年和發展受阻礙青少年，還涉及其福利、照顧、護養等問題。社會教育的範圍擴大，對象增多，並建立起“公共的教育照顧制度”，從而使社會教育學的發展逐步完善。（3）第二次世界大戰結束後，人們從青年人的需要出發，以政治與社會的改變為契機，對社會教育學進行更廣泛、深入的研究。怎樣使青少年能夠“正常發展”，成為社會教育學的新的研究課題。強調生活引導應以道德為基礎，增加青少年的法律保護， 使其生活方式得到保證。這一時期的研究結果，形成了系統的社會教育學。1960年前後，是社會教育學理論趨於成熟的時期。其間，大量有關社會教育學的理論著作相繼問世。如莫倫豪爾的《社會教育學概論》（1964）、林格的《社會教育學概論》（1964）、胡特的《國民學校中社會教育學的引導路線》、史立柏的《社會教育——社會 1355教育學》（1964）、吉賽克的《什麼是社會教育學》（1965）、樂爾斯的《社會教育學的理論與實際》（1968）， 等等。（4）現代社會教育學的形成。
