法律不溯及既往原則是關於法的時間效力的原則之一。該原則要求法律只能適用於它頒布生效以後發生的行為和事件，不能適用於它頒布生效以前所發生的行為和事件。
這一原則始源於羅馬法，確立於1789年法國的《人權宣言》。其後許多國家的刑法都沿用這一原則。資產階級反對封建時代的罪刑擅斷主義，主張罪刑法定，在法
律適用上必然採取不溯及既往的原則。其理由是：法律效力發生於法律實施以後，必須是法律生效後的行為和事件才應受其約束。如果法律的效力可以溯及既往，未免要求公民在法律制定前，先承擔遵守它的義務，這顯然是不公正的。公民只應遵守現行的法律而不是將來的未知的法律。在各國刑事立法中，法律不溯及既往的原則往往表現為以下兩項具體原則之一：（1）從舊原則，即新法沒有溯及既往的效力，對新法生效前的事件和行為，只能適用舊法的規定，而不能適用新法。（2）從舊兼從輕原則，即新法原則上不溯及既往，但如果新法對行為人的處罰較舊法為輕時，則按新法處理。《中華人民共和國刑法》則採用從舊兼從輕原則，該法第九條規定：“中華人民共和國成立以後本法施行以前的行為，如果當時的法律、法令、政策不認為是犯罪的，適用當時的法律、法令、政策。如果當時的法律、法令、政策認為是犯罪的，依照本法總則第四章第八節的規定應當追訴的，按照當時的法律、法令、政策追究刑事責任。但是，如果本法不認為是犯罪或者處刑較輕的，適用本法”。
