基本介紹
- 中文名：桓玄之亂
- 外文名：Huan Xuan Rebellion
- 主角：桓玄
- 時間：公元403年
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相關人物
桓溫一年喪期滿，昔日的文武屬官都齊集於桓溫之弟桓沖的府中拜辭。面對滿府的僚屬，桓沖撫摸著桓玄的頭，對這個年方七歲的小孩子說：“這些人都是你家故吏啊。”桓玄雖小，聽此語憶念慈父，頓時淚流滿面，使得一府文武都大相嘆異。
長成之後，桓玄形貌瑰奇，風神疏朗，琴棋書畫，無不關涉，又寫得一手好文章。由於東晉朝廷一直疑忌桓家子弟，桓玄二十三歲時始得太子洗馬這樣的“素官”，根本沒有實權。
人物背景
孝武帝時，桓玄知道當時眾議其父桓溫晚年有篡奪念頭，便上書皇帝指稱桓溫“投袂乘機，西平巴蜀，北清河洛”，有興復的大功，不僅如此，桓溫還有“廢昏立明、翼戴宗廟”的不世之勛，為其父申屈明謗。失意之時，青年桓玄曾登高望遠，嘆息道：“父為九州伯，子為五湖長”（當時他作義興太守的“小官”）。
憑藉門第貴顯以及父親名望，桓玄在優遊中縱橫捭闔，文武並下，最終能在東晉的混亂政局中節節而勝，一步步清滅了殷仲堪、楊佺期、劉牢之、司馬道子父子，終於掌握了東晉朝廷的最高權力。桓玄掌權後，“增班劍為六十人，劍履上殿，入朝不趨，贊奏不名”，已大有權臣跋扈的風範。同時，他又對桓氏族人大加封賞：以其兄桓偉為安西將軍、荊州刺史；以堂兄桓謙（桓沖之子）為左僕射，加中軍將軍，領選（掌管朝中用人權），以堂兄桓石生（桓豁之子）為前將軍、江州刺史；以堂兄桓修（也是桓沖之子）為右將軍、徐兗二州刺史。同時，又委命自己的謀士卞范之為建武將軍、丹陽尹，又命自己的姐夫殷仲文為侍中（此人還是殷仲堪堂弟）。
與前代諸權臣一樣，大事安排完畢，桓玄出鎮姑孰，但朝中大政皆要他點頭後才可施行，“小事則決於桓謙、卞范之”。桓玄初當政，黜奸佞，擢俊賢，百姓欣然，朝臣推戴。沒過多久，這位名家子弟的真面目暴露出來，“陵侮朝廷，幽擯宰輔，豪著縱慾，眾務繁興，於是朝野失望，人不安業。”不久，桓玄相繼誅殺了高素、竺謙之、劉襲等昔日的劉牢之手下諸將，遇害之人，皆北府舊將，多是晉廷有功之臣。
桓謙私下問來京城述職的彭城內史劉裕：“楚王（桓玄）功高德重，朝廷上下均認為將有禪讓之事發生，卿以為如何？”劉裕馬上表示：“楚王，桓宣公（溫）之子，勛德蓋世，晉室衰微，民望已移，乘運禪代，有何不可！”桓謙大喜，“卿謂之可，即可耳！”其實，早在來京之前，劉裕與高參何無忌就想在山陰起兵討桓玄，但當地人孔靖勸他：“山陰離建康道遠，舉事難成。桓玄未篡位，不如待其篡位之後，於京口起兵紂之。”劉裕期待的，就是桓玄的篡位事成的那一天。梟雄氣度，自是不與凡人相同。
十一月，桓玄又假惺惺“上表請歸藩”，同時，他又派人讓大傻子安帝“手詔留之”。
桓玄還到處使人散布錢塘臨平湖開、江州甘露降這樣的“符瑞”，宣示自己登帝位的“吉兆”。和王莽一樣，才子出身的桓玄又想在國內廢錢用谷帛作交換單位，恢復肉刑，“製作紛紜，志無一定，變更回復，”最終一件事也沒辦成。和古今大貪一樣，桓玄喜好古人書法、圖書、名宅腴田，只要聽說別人有他喜歡的東西，必把對方請到府中，以賭博的方式取為己有。試想，和桓玄賭博，誰敢不輸啊。桓玄“尤喜珠玉，未嘗離手”，數世貴公子，竟然天天一把名貴首飾握在手心，把玩不已。各項工作準備就緒，公元403年陰曆十一月丁丑，卞范之作“禪詔”，派臨川王司馬寶逼安帝照描畫虎抄一遍，禪位於桓玄，“百官詣姑孰勸進”。十二月庚寅，桓玄築壇於九井山。壬辰，即皇帝位，追尊桓溫為宣武皇帝，桓溫正妻南康公主為宣武皇后，封其子桓升為豫章王。
桓玄介紹
桓玄七歲時，守喪三年期滿，原桓溫屬下的文武佐吏都來向桓玄叔父，荊州刺史桓沖告別，桓沖撫摸著桓玄的頭告訴他：“這些人都是你家的故吏！”玄應聲痛哭，哀動左右，眾人無不驚異。數年之後，桓玄長成了一表人才，容貌不凡，風神疏朗，博綜藝術，又善作文。他自恃門第高貴，才華出眾，常常以英雄豪傑自居，令人望而生畏，朝廷也有所疑慮而不加擢用。
直到二十三歲，桓玄才被拜為太子洗馬。時人紛紛議論桓溫晚年有不臣之跡，桓玄兄弟因此遭到排抑。朝廷只讓他們作些無權的閒散官。有一次，桓玄去拜見琅邪王司馬道子，正值飲宴，賓客滿座。司馬道子突然睜著兩隻醉醺醺的大眼對眾人說：“桓溫晚年想造反，是不是？”桓玄嚇得汗流浹背，拜伏在地，不敢起身。琅邪王驃騎長史謝重舉起手板回答說：“已故宣武公（桓溫）廢昏立明，功過伊尹、霍光，人們的種種議論，應當有所識別。”道子點頭，桓玄這才爬了起來。從此，桓玄的心中更加惴惴不安，對司馬道子恨得咬牙切齒。
後來，桓玄出補義興太守，鬱郁不得志，曾登高眺望震澤，憤懣嘆息說：“父為九州伯，兒為五湖長！”便棄官回到了自己的封國。桓玄向來不甘屈居人下，他為自己出身元勛之門卻負謗於世而憤憤不平，乃上書晉孝武帝。疏中說：
先臣蒙國殊遇，姻婭皇極，常欲以身報德，投袂乘機，西平巴蜀，北清伊洛，使竊號之寇系頸北闕，園陵修復，大恥載雪，飲馬灞滻，懸旌趙魏，勤王之師，功非一捷。……
先臣勤王艱難之勞，匡復克平之勛，朝廷若其遺之，臣亦不復計也。至於先帝龍飛九五，陛下之所以繼明南面，請問談者，誰之由邪？誰之德邪？豈惟晉室永安，祖宗血食，於陛下一門，實奇功也。
自頃權門日盛，醜政實繁，鹹稱述時旨，互相扇附，以臣之兄弟皆晉之罪人，臣等復何理可以苟存聖世？何顏可以屍饗封祿！若陛下忘先臣大造之功，信貝錦萋菲之說，臣等自當奉還三封，受戮市朝，然後下從先臣，歸先帝於玄宮耳。若陛下述遵先旨，追錄舊勛，竊望少垂愷悌覆蓋之恩。
奏書送到朝廷
桓玄閒居江陵，優遊無事。荊州是桓氏發跡之地，桓溫、桓豁、桓沖等兄弟子侄先後任荊州刺史數十年，故吏賓客遍布荊楚各地，根深葉茂，人多勢眾。桓玄甚為驕橫，江陵士民怕他比怕荊州刺史殷仲堪還厲害。而殷仲堪是一個玄學名士，資望不深，對桓玄也甚為敬畏。有一回，桓玄到刺史廳前跑馬，手持馬矟在殷仲堪面前比比劃劃，擺出一副要刺殺的架勢。殷中堪的中兵參軍劉邁看不下去，譏刺說：“你的馬矟之技有餘，只是精通義理則不足。”桓玄滿臉不高興，殷仲堪見勢不妙，大驚失色。桓玄離去，殷仲堪指責劉邁說：“卿是狂人！桓玄晚上派人刺殺你，我豈能相救？”他讓劉邁回建康躲避。桓玄果然派人來追殺，劉邁勉強逃脫。征虜將軍胡藩路經江陵，對殷仲堪說：“桓玄志趣不同於常人，一副怏怏不得志之態，將軍過分優崇他，恐怕於將來不利。”殷仲堪聽了很不高興。
吞併殷、楊
太元二十一年（396）九月，晉孝武帝醉臥內殿，被張貴人殺死，太子司馬德宗即位，是為安帝。安帝不辨寒暑饑飽，是個著名的白痴皇帝。太傅、琅邪王司馬道子專制朝政。司馬道子嗜酒如命，一天到晚喝得昏頭昏腦，不問政事，尚書左僕射王國寶與從弟王緒專權用事，威震內外。當時，青、兗二州刺史王恭，荊州刺史殷仲堪士馬強盛，王國寶、王緒勸司馬道子削弱方鎮兵權，加強中央實力。訊息傳出，內外騷動。桓玄備受朝廷排抑，早已心懷不滿，見有機可乘，乃遊說殷仲堪，挑唆說：“王國寶一向與諸君作對，唯恐不能早點對你們動手。現今既掌大權，與王緒互為表里，他們想撤誰換誰，無不如意。孝伯（王恭字孝伯）貴為皇上太舅，為朝野所重，他們一時不敢輕動，唯有先拿你開刀。你是先帝提拔的，破格居方面重任，但人們未必認為合適，都說你雖有思想意趣，卻不是作方伯的人選。倘若朝廷下詔征你作中書令，用殷?為荊州刺史，你該怎么辦？”殷仲堪回答說：“這件事我擔心很久了，不知足下有何高見？”桓玄又說：“王國寶奸詐兇狠，天下所知；王孝伯疾惡如仇，有過人之處。你趕緊秘密派人遊說王恭起兵，以匡正朝廷，對他說你將率全荊士眾順流而下，推舉他為盟主。我等亦當奮起追隨，如此天下莫不回響。此事若能實現，乃是齊桓公、晉文公那樣的勳業啊！”殷仲堪仍猶豫不決。不幾天，王恭派使者送信到江陵，邀殷仲堪與桓玄共同匡正朝廷，殷仲堪表示應允。
安帝隆安元年（397）四月，王恭以誅王國寶為名，起兵京口。司馬道子驚慌失措，殺王國寶、王緒以釋眾怒，王恭遂罷兵回到京口。殷仲堪直到得知朝廷誅王國寶後才派兵進據巴陵，旋亦退兵。事後，桓玄趁機提出要作廣州刺史。司馬道子懼怕桓玄，又不願讓他久居荊楚，便任命他為假節、建威將軍、平越中郎將、督交廣二州諸軍事，兼廣州刺史。桓玄受命，但並不赴任，仍然留居江陵，以等待時機。
第二年，王恭聯合豫州刺史庾楷，以討伐江州刺史王愉及譙王司馬尚之兄弟為名，再次起兵京口。桓玄、殷仲堪一齊回響，共推王恭為盟主。司馬道子不知所措，慌忙把軍權交給十六歲的兒子司馬元顯，自己只顧酗酒。殷仲堪撥出五千軍馬交給桓玄，命南郡相楊佺期與桓玄同為先鋒，自己率兵二萬殿後，揮兵沿江東下，直達湓口。王愉毫無戒備，倉惶逃奔臨川，為桓玄偏將所擒。桓、楊乘勝直驅建康，桓玄大敗台軍於白石，又與楊佺期進軍橫江。這時，北府兵名將劉牢之被司馬元顯所收買，劉牢之倒戈，王恭兵敗被殺；庾楷也兵敗，投奔桓玄。劉牢之率北府兵抵禦荊州軍，桓玄、楊佺期只得回軍蔡洲。為了分化荊州軍，司馬道子採納桓沖之子桓修的建議，任命桓玄為江州刺史，楊佺期為雍州刺史，桓修為荊州刺史，而貶黜殷仲堪為廣州刺史。殷仲堪一聽詔命，大為惱怒，催促桓玄、楊佺期進兵。桓玄、楊佺期得到好處，不想出兵。殷仲堪一氣之下遽然回軍荊州，遣使告諭蔡洲兵眾說：“你們如不各自散歸，我到江陵便殺盡你們的家人。”於是，楊佺期部將劉系立即帶領二千人西上，桓玄等大懼，都趕快撤退，至尋陽才趕上殷仲堪。桓玄由於兵力有限，羽毛未豐，需要殷仲堪相助；殷仲堪丟掉了荊州刺史，也需依仗桓玄的聲望。三人便在尋陽重新結盟，桓玄被推為盟主，大家共同約定，不接受朝廷詔命；又聯名上書朝廷，為王恭伸冤，要求處死司馬尚之，劉牢之等人。司馬道子被迫讓步，宣布恢復殷仲堪的荊州刺史。這次起兵，桓玄取得江州，得到最大的實惠。他被推為盟主後，更加驕矜，每以寒士裁抑楊佺期。而楊佺期為人驕悍，自以為出自北方高門弘農楊氏，最恨別人瞧不起，在盟誓壇上就想發難襲擊桓玄，但被殷仲堪制止了。桓玄覺察到楊佺期有異謀，暗中有了吞併他的打算。
不久，殷仲堪等人的矛盾漸漸激化起來。殷仲堪擔心桓玄跋扈，遂與楊佺期結為婚姻，相互支援；桓玄敵不過殷、楊二人，害怕被擊滅，於是上書朝廷，要求擴大都督區，壯大實力。司馬道子、司馬元顯也想藉機挑起矛盾，讓他們互相殘殺，以達到坐收漁翁之利的目的，遂下令分楊佺期所督長沙、衡陽、湘東、零陵四郡歸桓玄管轄，又以玄兄桓偉取代楊佺期之兄楊廣為南蠻校尉。楊佺期受到損害，火冒三丈，即刻調集人馬，聲稱援救洛陽，暗中想聯合殷仲堪共擊桓玄。殷仲堪顧慮重重，既畏懼楊佺期兄弟驍勇，難以對付；又擔心桓玄一旦被擊滅，楊氏兄弟得勢，自己反而受害，故極力予以阻止。楊佺期孤掌難鳴，只好忍氣吞聲，偃旗息鼓。
隆安三年（399），荊州發大水，平地水深三尺，殷仲堪賑恤饑民，倉庫空竭。桓玄早想火併殷、楊，見時機已到，率軍乘機西上。首先襲取了屯積糧草的巴陵，繼而進兵楊口，敗殷仲堪之侄殷道護，隨後占領距江陵二十里的零口。殷仲堪見大勢不妙，急召楊佺期相救，終因糧草奇缺而慘敗，雙雙為桓玄所殺。
隆安四年（400）三月，桓玄一舉奪得荊、雍二州，隨即上表朝廷，求領荊、江二州刺史，朝廷授以都督荊、司、雍、秦、梁、益、寧七州，後將軍，荊州刺史，假節，以桓修為江州刺史。桓玄不滿意，上疏堅持領江州，朝廷不得已，加桓玄都督江州及揚豫八郡，並領江州刺史。桓玄得寸進尺，又提出以兄偉為冠軍將軍，雍州刺史，以侄子桓振為淮南太守，朝廷都不敢不從。這時，浙東一帶的農民起義正風起雲湧，勢不可擋，朝廷忙於派兵鎮壓，無暇西顧。司馬元顯代父執掌朝政後，繼續用佞臣，樹親黨，聚斂無度，朝綱紊亂。加之桓氏子弟布列朝野，勢力強大，故桓玄的種種非分之求，朝廷都有求必應。
桓玄獨霸荊楚，兵強馬壯，乃廣樹腹心，安插親信。以兄偉為江州刺史，鎮夏口；以司馬刁暢為輔國將軍，督八郡，鎮襄陽；派遣桓振、皇甫敷、馮該戍湓口，控扼尋陽。遷沮、漳蠻人兩千戶於江南，設立武寧郡；招集流民，立綏安郡。又在各郡置郡丞。朝廷下詔征廣州刺史刁逵、豫章太守郭昶之入朝，都被桓玄擅留不遣。桓玄躊躇滿志，自以為東晉天下三分有其二，而司馬氏氣數已盡，故多次指使人替自己上禎祥、獻符瑞。
篡晉稱帝
隆安五年（401）末，桓玄寫信指斥執政說：“今日朝廷顯貴心腹，誰是時流清望？豈能說沒有佳勝者，只是不能信任罷了。因為住昔朝政的失誤，才釀成今日之禍患。朝廷上的君子，怎能沒有看法，但因有身家性命之慮，故不敢說話。我忝任在外，所以能揭露事實。”司馬元顯讀後大為恐慌，準備征討桓玄。桓玄部下、武昌太守庾楷則擔心桓玄結怨朝廷，一旦失敗而禍及自己，暗中派人與司馬元顯聯繫，答應作為內應，司馬元顯大喜。桓玄派人切斷長江航運，致使建康漕運不濟，公私匱乏，官軍士兵不得不以穀皮、橡子充飢，給司馬元顯造成嚴重困難。
楚武悼帝 桓玄
楚武悼帝 桓玄元興元年（402）一月，司馬元顯以鎮北將軍劉牢之為前鋒都督，以前將軍譙王司馬尚之為後部，稱詔舉兵伐玄。官軍將要出發，桓玄堂兄桓石生時為太傅長史，及時送來了緊急秘密報告。桓玄原以為揚州一帶鬧饑荒，農民起義尚未剿滅，朝廷顧不上討伐自己，正可待機積蓄力量，觀釁而動。及接到桓石生的報告，得知司馬元顯興師問罪，心中不免恐懼起來，打算固守江陵。長史卞范之獻計說：“公威名遠揚，謀略震動天下，司馬元顯乳臭未乾，劉牢之不得人心，如果兵臨京畿，恩威並施，則土崩瓦解之勢可翹足而待，哪有延敵入境而自己削弱自己的道理？”桓玄聞言大悅，當即留下桓偉守江陵，上表朝廷，率師沿江東下。兵抵尋陽，發布檄文，列舉司馬元顯的種種罪行。檄文傳到京都，司馬元顯嚇得不敢下令開船。桓玄興師甚失人心，自覺以下犯上，惟恐將士不為所用，常懷返旆之計。及至兵過尋陽，不見台軍蹤影，不禁大喜過望，將士們也個個精神振奮，沿路如入無人之境。兵抵姑孰，擊敗譙王司馬尚之，襄城太守司馬休之棄城而逃。當時，劉牢之兵屯冽洲，桓玄遣使勸降，劉牢之即斂手歸降。桓玄揮兵直驅建康城外的新亭，司馬元顯不戰自潰，棄船逃回京城，與其父司馬道子在相府相對而泣，終被桓玄所擒。
桓玄攻入建康後，矯詔自命為總百揆，加侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、揚州牧，領徐州刺史；又加假黃鉞、羽葆鼓吹、班劍二十人等，署置丞相府的大小僚屬。奏請殺司馬元顯、譙王司馬尚之、尚之之弟恢之、允之及庾楷父子等人；流放司馬道子到安成郡，未發而毒殺之；解除劉牢之的兵權，用為會稽內史。繼而布置親信占據要津，任命桓偉為安西將軍、荊州刺史，領南蠻校尉；堂兄桓謙為左僕射、加中軍將軍，典掌選舉；桓修為右將軍、徐兗二州刺史；桓石生為前將軍、江州刺史；心腹卞范之為丹陽尹，王謐為中書令、領軍將軍。改年號為大亨。不久又辭去丞相，自署太尉，領平西將軍、豫州刺史，並給自己加以劍履上殿，入朝不趨，贊奏不名的殊禮。
同年四月，桓玄出鎮姑孰，姑孰當長江重要渡口，既是豫州治所，又是建康的西南門戶，戰略地位十分重要。鎮姑孰既可以控制朝廷，又可以掌握軍事上的主動權，可謂一舉兩得。桓玄雖出居外鎮，但朝中大事都要向他請示報告，小事則由桓謙、卞范之處理。
桓玄當權之初，還能有所作為，政治頗有起色。他大力整肅朝綱，黜凡庸之輩，遠奸佞之臣，選用賢才，時局有所好轉，京城內一時歡欣鼓舞。為了革除嶺南貪污奢靡的弊政，他選派良吏吳隱之出任廣州刺史。吳隱之以身作則，廉潔奉公，短期內使嶺南風氣為之一變。為此，他大加讚賞，稱道吳隱之“處可欲之地，而能不改其操”，“革奢務嗇，南域改觀”，①提拔吳隱之為前將軍，賜錢五十萬，谷千斛。他曾試圖革除豪強兼併，強弱相凌，百姓流離的劣政，但因阻力重重，加之政令繁密而無法實行。針對晉末佛教開始盛行、傷政害民的弊端，桓玄還提出沙汰僧尼，打擊寺院經濟的主張，並親自下達了淘汰僧尼的命令，命令中說：
佛所責無為，殷勤在於絕欲。而比者陵遲，遂失斯道。京師競其奢淫，榮觀紛於朝市。天府以之傾匱，名器為之穢黷。避役踵於百里，逋逃盈於寺廟，乃至一縣數千，猥成屯落。邑聚游食之群，境積不羈之眾，其所以傷治害政，塵宰佛教，固已彼此俱敝，實污風軌矣！
他規定，除了那些精通佛理、恪守戒律的佛教徒外，其他僧尼一律淘汰，還俗為民，“嚴為之制，速申下之”。
然而這一切不過是曇花一現，奢豪之態不久復萌，政令無常，朋黨互起。這時三吳發生大饑饉，餓殍遍地，戶口減半，會稽郡人口只剩三、四成，臨海、永嘉郡死亡殆盡，殷實人家也竟身穿羅紈，懷抱金玉，閉門相守而餓死。在這種情況下，他加緊篡權的步伐，首先大殺北府舊將以絕後患。吳興太守高素、將軍竺謙之、竺朗之、劉襲、劉季式、冠軍將軍孫無終等人皆無倖免。劉軌、劉敬宣、高雅之、袁虔之、劉壽、高長慶、郭恭等被迫北逃，分別投奔南燕和後秦。接著，他讓朝廷以平元顯之功，封自己為豫章公，又以平殷仲堪、楊佺期之功，封桂陽郡公，然後改賜子侄。又讓發詔避其父桓溫諱，有姓名同者一律更改，贈其父馬氏豫章公太夫人。
元興二年（403）二月，桓玄為提高威望，上表請率領諸軍掃平河、洛，然後指使朝廷下詔制止，便稱“奉詔故止”。九月，使朝廷拜自己為楚王，封十郡，加相國，總百揆，備九錫，楚國置丞相以下官屬。為製造輿論，他上表請求返回藩鎮，然後自作詔挽留，再上表固請，逼天子出手詔堅留。他還暗中指使人獻禎祥，呈符瑞，詭稱錢塘江邊的臨平湖多年淤塞，現已湖開水清。又稱江州百姓王成基家的竹子上降有甘露，命百官大加慶賀。歷代都有隱士，偏偏此時沒有，桓玄覺得不光彩，趕緊派人找來了西晉著名隱士皇甫謐的六世孫皇甫希之，先讓希之隱居山林，提供各種費用，再征為著作郎，然後又指使希之故意推辭不接受，稱之為高士。時人覺得很可笑，戲稱這種隱士為“充隱”。
桓玄性貪鄙，喜愛奇珍異寶，終日珠玉不離手。別人有好字畫及佳園美宅，都千方百計地據為己有。不好意思當面搶奪，就以賭博為手段，變著法兒奪取。甚至不惜派遣臣僚四出，到處掘果移竹，連數千里外的佳果美竹都被挖得乾乾淨淨。又喜歡阿諛奉承，厭惡臣下進直言。法令無常，隨心所欲，一會兒想廢錢幣而用谷帛，一會兒又想恢復肉刑，結果事事無成，致使朝野失望，人不安業。
正當桓玄得意之際，一連串的打擊接踵而至。其兄荊州刺史桓偉突然病死，桓偉最受桓玄信賴，被視為左膀右臂，桓偉一死，桓玄頓感孤危。不久，殷仲堪的餘黨、新野人庾仄合眾七千，起兵襄陽，趕走了守將馮該；南蠻校尉庾彬等人謀為內應，江陵震動。桓玄之侄桓亮也以討伐庾仄為名，乘亂起兵羅縣，自稱平南將軍、湘州刺史。這兩次事件雖很快被平定下去，但卻給桓玄以巨大的精神壓力。與此同時，北府兵的中級將領劉裕、何無忌等人又正在醞釀起兵，無疑給桓氏政權造成了最嚴重的威脅。形勢在逆轉，如不趕快禪代，皇帝夢難免成為泡影，桓玄急不可待。但北府兵的將士們是否答應？桓玄不放心。堂兄桓謙秉承桓玄旨意趕赴彭城，試探地問劉裕：“楚王功高德重，朝廷的意思是想禪讓，你們以為如何？”劉裕詭譎地回答，“楚王，宣武之子，勛德蓋世，晉王室衰微，早失民望，趁機禪代，有什麼不可以！”桓謙樂滋滋地說：“你說可以就可以了。”桓玄得到報告，便放心地稱起皇帝來。
元興二年（403）十二月三日，桓玄即皇帝位於姑孰，改年號為永始。遷晉安帝於尋陽，封為平固王；追尊其父桓溫為宣武皇帝，廟號太祖；立其妻劉氏為皇后，大封桓氏兄弟子侄為王，文武加官進爵。隨後遷居建康宮，修繕宮室，大興土木，催促嚴急，上下疲於奔命，朝野不得安寧。為顯示皇帝的尊嚴，特命工匠製作一輛特號大車，車內可坐三十人，用二百人推著走；為炫耀自己的聰明，百官奏事或一字寫得不合體，或語句有些毛病，都要挑出來指摘一番，甚至貶官降職。事必親躬，或親自安排值日官，或自選令史一類的小官，詔令一道接一道，主管官員應接不暇。而朝綱大事不抓，法度不立，奏案堆積如山。性喜遊獵，常常夜以繼日，性情又急躁，呼召嚴厲，刻不容緩，宮禁內一片喧譁，不成體統。百姓疲累，朝野勞瘁，怨怒思亂者十室有八九。
短命而亡
次年二月，劉裕經過周密部署後，聯絡北府兵將領劉毅、何無忌、劉昶、劉道規、諸葛長民等人正式起兵。首先占領京口，斬徐州刺史桓修；進攻廣陵，殺青州刺史桓弘，隨後率兵直撲建康，沿途又殺死前來抵抗的著名猛將吳甫之、皇甫敷。桓玄得知二將被殺，嚇得魂不附體，急忙召來一些方士對劉裕等人施行巫術。並問眾臣僚：“朕會失敗嗎？”曹靖之回答說：“神怒人怨，臣實在害怕。”桓玄又急又氣，命桓謙、卞范之率兵二萬出城禦敵。劉裕率眾奮擊，桓謙諸軍頃刻潰散。桓玄聞報，匆匆攜帶兒子桓升、侄子桓浚，在幾千親信的護衛下，從南掖門倉惶出逃。路遇參軍胡藩，胡藩勸他組織抵抗，桓玄一言不發，只顧用馬鞭指天，意思是說“天亡我也！”然後策馬疾馳，直奔石頭城，乘船浮江西去。沿途忍飢挨餓，有時整天吃不上一頓飯，左右弄來一些粗糧，咽不下去，幾歲的小兒子桓升在他胸前背後使勁按摩，桓玄悲不自勝。
都督八州諸軍事 劉裕
都督八州諸軍事 劉裕四月，桓玄一行逃到江陵，荊州刺史桓石康迎入帳內。喘息未定，即忙著派人在城南搭造帳篷作為臨時宮室，重新署置百官，以卞范之為尚書僕射。又大興刑罰，藉以在大敗之餘重樹個人威權，震懾百官將士。大臣殷仲文力諫，桓玄怒氣沖沖地說：“漢高祖、魏武帝用兵多次戰敗，那只是諸將的過失。天文對我不利，所以把都城遷回荊楚。而小人愚昧，妄生是非，亂髮議論，正應該兇猛一點，哪能施行寬政？”荊州各郡的郡太守們得知桓玄流亡，有人趕緊獻媚取寵，派人上表敬問起居，桓玄一概不接受，命令重新上表，慶賀遷徙新都。荊楚畢竟是桓玄的老巢，不出一月，桓玄收集兵眾二萬和大批的樓船、器械，又開始得意起來，自負地對左右說：“你們都是從清顯的仕途上跟隨我的，京都那幫竊權盜位的人將要謝罪軍門，到時看著你們凱旋進入石頭城，這與神仙相比，又有什麼不同！”就在桓玄得意時，劉裕派遣劉毅、何無忌、劉道規率兵追至湓口，桑落洲一戰，大敗江州刺史郭昶之、游擊將軍何澹之、江夏太守桓道恭等人，進軍尋陽。尋陽上控荊楚，下制建康，是長江中游的戰略要地，勢在必爭。五月，桓玄自江陵急率舟師東下，雙方大戰於武昌附近的崢嶸州。桓玄所率將士數萬，對方不滿萬人，但卻擔心吃敗仗，常常在座艦旁邊停著幾艘快船，以備敗走，全軍毫無鬥志。劉毅緊緊抓住戰機，乘風縱火，率軍奮勇出擊，大獲全勝。桓玄命人燒毀輜重，連夜狼狽逃去。
桓玄再次逃回江陵城，眾人見大勢已去，人心惶惶，雖令不行，城內一片混亂。桓玄走投無路，打算逃往漢中投奔梁州刺史桓希。一天深夜，收拾停當，遂率親近心腹數百人騎馬出城西走，剛剛到達城門，左右於黑暗中揮刀向桓玄砍去，沒有砍中，秩序頓時大亂，左右心腹互相砍殺，死屍交橫於路。桓玄心驚膽顫，勉強逃到船上。恰在這時，益州刺史毛璩派從孫毛佑之。參軍費恬率領二百人護送弟弟毛璠的靈柩來江陵安葬，毛璩之侄毛修之時為桓玄屯騎校尉，趁機騙誘桓玄入蜀，桓玄無計可施，只好同意。船行至江陵城西的枚回洲，毛佑之、費恬突然向桓玄開弓放箭，矢如雨下，幸臣丁仙期、萬蓋等人急忙用身子擋住，都被射死，桓玄受了輕傷。益州都護馮遷隨著抽刀砍來，桓玄從頭上拔下一枚玉導送給他，心驚肉跳地質問：“你是什麼人？敢殺天子！”馮遷回答說：“我殺天子的賊罷了！”說完，手起刀落，人頭墜地。同時被殺的還有桓石康、桓修等人，桓升被執，斬於江陵城。
桓玄篡晉，是東晉門閥政治的尾聲。這個短命政權終於被劉裕推翻。桓玄從稱帝到兵敗出逃，共經八十天；從稱帝到被殺，前後不到半年，死時年三十六。桓玄死後，堂兄桓謙、桓石綏等人仍堅持抗爭達五、六年之久，直至晉安帝義熙六年（410）才宣告全部失敗，桓氏家族徹底覆滅。
相關事跡
繼位之後，當然要改元。桓玄喜歡吉利文字，就改元“建始”，詔下，右丞王悠之忙進言說“建始”是“八王之亂”中趙王司馬倫篡位用過的年號；桓玄馬上下令更改，改為“永始”，但這個年號又是當年大奸王莽當權時的西漢不祥年號。冥冥之中，似乎已經預示桓玄政權的崩潰結局。
接著，桓玄下詔封安帝為平固王，遷於尋陽軟禁。此舉還算厚道，桓玄對司馬宗室及安帝兄弟均未加屠害。
桓玄為了宣示他的仁主形象，以皇帝之尊，親坐殿中面審罪人，罪無輕重，都一律釋放，以示其“寬仁”；百姓中不少有當街攔乘輿呼冤叫貧的，桓玄時時散金銀與之，行此小惠，以惑人心。同時，他本性苛細，喜歡炫耀自己的學問大，臣下奏事，連筆畫之間稍有細誤，都會被這位皇帝以御筆朱點而出，“必加糾撻，以示聰明”。由此，天子似吏，其臣下苦不堪言，桓玄凡事都“親力親為”，東插一腿，西伸一腳，自任官員，手書條令，最終導致紀綱不治，案牘山積，法令不行。
桓玄好排場，大開建康諸殿大門，重修寬廣的馳道，興造可容三千人坐的大輦，以兩百人牽曳（可入吉尼斯大全）；他還愛好出外畋獵，令人製作了極其精巧的“徘徊輿”，機關眾多，轉動靈活，近乎現代汽車的古代版。同時，桓玄日夜笙歌，游宴無度，即使在為其兄服喪期間，也“不廢音樂”。由於土木頻興，徭役繁重，督迫嚴促，致使百性愁苦，紛紛思亂。
說來也怪，桓玄篡位後，東晉各地守將立時起兵的人很少，只有益州刺史毛璩（東晉名將毛寶之孫）拒不受命，傳檄周遭，進屯白帝，準備進軍討伐桓玄。為了拉攏朝臣鎮將，桓玄對劉裕分外看重，提拔他為徐兗二州刺史，並在朝會後的盛大酒會上向他親自敬酒。桓玄皇后劉氏有鑒人智略，對老公說：“劉裕龍行虎步，視瞻不凡，恐終不為人下，不如早除之！”桓玄不從，表示：“我正要平定中原，只有劉裕這樣的人才英武可用。等到關、洛平定，我再想除他的辦法。”
劉裕還京口，正所謂放虎歸山。他馬上與何無忌等人密謀興復晉室，討伐桓玄。同時參與密謀的，還有竟陵太守劉邁的弟弟劉毅。主意已定，劉裕遣人入京聯繫，又招兵買馬，以劉穆之為主薄。公元404年春，何天忌詐稱詔使，率人騙開京口城門，直衝府門，立斬桓修，占領了京口重城。
劉毅之兄劉邁怯懦，在京城接到劉裕等人密信後，驚嚇過度，手持密信向桓玄“自首”。桓玄大驚，立封劉邁為重安候，斬殺與劉裕有聯繫的王元德、童厚之等人。第二天，桓玄想想不妥，又殺掉了劉邁。劉邁這個侯爺當得冤枉，不過十二個時辰。
途中，桓玄昔日的下屬胡藩扣馬進諫，勸他率余軍與劉裕決戰。桓玄以手指天（大意是“天亡我也”），鞭馬而走，跑至石頭，他坐上船就跑。由於逃亡倉猝，眾人一天都沒進食。夜間，左右進獻粗米飯一晚，桓玄驚懼交加，竟不能下咽。其子桓升才六歲，“抱其胸而撫之”，安慰這位悲傷的“父皇”。桓玄“悲不自勝”。
桓玄逃至尋陽，帶上廢帝晉安帝等人，“遷都”江陵。一月之間，倒也威勢復振，有眾二萬，“樓船器械甚盛”。至此，如果總結失敗教訓，養兵休整，桓玄還有翻盤的可能。但他卻埋怨諸將無能，輕怒妄殺，使屬下之人紛紛離怨。桓玄接連線到敗報。桓振（桓玄堂侄）、郭銓、何澹之、郭旭等人數道皆敗歸。不憤之下，桓玄自率戰艦二百艘，以苻宏、羊僧壽為先鋒，前往崢嶸洲（今湖北鄂州江上）與劉裕軍決戰。
當時，桓玄兵多船堅，劉裕兵僅有幾千人。但桓玄心怯，大戰前即在指揮艦旁停靠了兩艘便於逃跑的小船。屬眾知之，皆無鬥志。
雙方交戰。劉裕軍士乘風縱火，盡銳爭先，不要命地衝殺而來。桓玄軍大潰，燒輜重連夜逃遁。桓玄將郭銓、殷仲文相繼投降。桓玄逃返江陵，其將馮該勸他出城復戰。桓玄破膽，不從，欲出漢川，投奔梁州刺史桓希。混亂之間，桓玄乘馬出城門時，在城門洞被左右兵衛襲擊，衛士們混戰一團，前後相殺，交橫於道，桓玄勉強得命，逃到座船。當時，益州刺史毛璩的弟弟毛璠病亡，其孫毛佑之與毛璩參軍費悅送喪回江陵，一行有二百多人。桓玄身邊的屯騎校尉毛修之是毛璩侄子，眼見大勢已去，很想拿桓玄當作頭功的籌碼，便勸誘桓玄入蜀。桓玄從之。
這桓玄也是找死。自他稱帝後，首倡義旗討伐他的就是毛璩，危急之時，竟然聽信毛氏族人，自己前去送死。毛修之早已和毛佑之等人打好招呼。桓玄一行人傻乎乎大張布帆，向益州軍船駛來。眼看距離不遠，毛佑之令手下人放箭，迎擊桓玄。毛修之趁機跳水而逃。矢下如雨，桓玄身邊兩太監真的很忠勇，以身蔽桓玄，皆被射得刺蝟一樣，登時身死。就這樣，桓玄仍身中數箭，血流不止。他六歲的小兒子桓升一面哭，一面用小手拔去父親身的羽箭。
益州護葬軍士中一個叫馮遷的小頭目很勇悍，第一個跳到桓玄船頭，提刀直前。桓玄忍住巨痛，拔出頭上價值連城的玉導，遞向馮遷，喝問：“你是何人，敢殺天子！”馮遷大叫：“我來殺天子之賊耳！”一刀揮至，桓玄頭落，時年三十六。同船的桓石康、桓浚均被馮遷殺死。桓升雖是小孩，氣度酷肖其父其祖，眼見周圍父親、叔叔、堂兄的人頭滾滾，敵人紛紛登船，仍鎮靜不凡，說：“我是豫章王，諸軍勿見殺”。益州兵將雖暴橫，見這么一個粉雕玉琢的小娃娃如此舉止，均沒敢動手。小孩子後來送至江陵後，也被劉裕下令斬首於市。
