基本介紹
形象概括,眾說紛壇,貪婪吝嗇的負面人物,勤儉善良、慷慨的正面人物,多面、複雜立體的中性人物,參考：中外其他吝嗇鬼形象,中國四大吝嗇鬼,世界四大吝嗇鬼,
形象概括
嚴監生是臨終之際，伸著兩根指頭就是不肯斷氣，大侄子、二侄子以及奶媽等人都上前猜度解勸，但都沒有說中，最後還是趙氏走上前道：“爺，別人說的都不相干，只有我曉得你的意思!你是為那燈盞里點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了。”直到趙氏挑掉一根燈草，他方才點點頭，咽了氣。這細節說明了嚴監生對自己的吝嗇。當然，我們也應認識到嚴監生性格的複雜性。他的性格中有吝嗇的一面，也有卑微可憐的一面，還有慷慨與不乏人情的一面。他以金錢作為護身符，來消災弭難，苟且偷安。正妻王氏病後，他延請名醫，煎服人參，毫不含糊。王氏死後，他深情悼念，“伏著靈床子又哭了一場”，這不是“做戲”的眼淚，誠如閒齋老人的評語：“此亦柴米夫妻同甘共苦之真情。”這裡寫出了他具有人情的一面。由於他沒有家族優勢，至死也怕嚴老大，他活得卑微，死得窩囊。至於對財產的聚斂，主要靠兩種方式：一是靠剝削來占有；二是靠慘澹經營，精打細算，甚至靠生活方式上的自虐來減少開支。他愛財、聚財，但有時慷慨。他並不甘心屈從別人，這種心態在他臨終託孤於內兄的沉痛遺言中充分地揭示出來了，他說：“我死之後，二位老舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙著進個學，免得像我一樣，終日受大房的氣。”臨終前的一席話，可謂是他人生經驗的總結。總之，他是一個在統治階級中被人捉弄的人物，他有吝嗇的一面，又時有慷慨，不乏人情味。對嚴監生這個人物的多層面發掘，有利於全面領會作者深邃的用心和婉轉多姿的筆力。直到現今，他的形象仍有很強的現實意義。
嚴監生臨死前的片段《兩莖燈草》還被納入國小5年級下冊的語文書，依據這篇文章，一般將其解讀為“中國經典的吝嗇鬼形象”。
臨死前的嚴監生
臨死前的嚴監生眾說紛壇
到21世紀，人們對嚴監生的評價已經由單一的“吝嗇鬼”形象轉變為多元化、多方面的客觀分析，一般分為以下三種說法：
貪婪吝嗇的負面人物
嚴監生由於“兩莖燈草”的故事而被國人所熟知。他因在臨死前對兩根燈草斤斤計較而被指責。
原文：
嚴監生的病，一日重似一日，再不回頭，諸親六眷都來問候。五個侄子穿梭的過來陪郎中弄藥。到中秋已後，醫家都不下藥了。把管莊的家人都從鄉里叫了上來。病重得一連三天不能說話。晚間擠了一屋子的人，桌上點著一盞燈。嚴監生喉嚨里痰響得一進一出，一聲不倒一聲的，總不得斷氣，還把手從被單里拿出來，伸著兩個指頭。大侄子上前問道：“二叔，你莫不是還有兩個親人不曾見面？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來問道：“二叔，莫不是還有兩筆銀子在那裡，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的滴溜圓，把頭又狠狠的搖了幾搖，越發指得緊了。奶媽抱著哥子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此記念。”他聽了這話，兩眼閉著搖頭。那手只是指著不動。趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道：“爺，別人都說的不相干，只有我曉得你的意思！你是為那盞燈里點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油；我如今挑掉一莖就是了。”說罷，忙走去挑掉一莖；眾人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。合家大小號哭起來，準備入殮，將靈柩停在第三層中堂內。次早打發幾個家人、小斯，滿城去報喪。族長嚴振先，領著合族一班人來弔孝；都留著吃酒飯，領了孝布回去。
一說：
這個片段記敘了嚴監生臨終前因燈盞點了兩莖燈草，伸著兩根指頭不斷氣，直到趙氏挑掉了一莖，才一命嗚呼的故事，刻畫了愛財勝過生命的守財奴的形象。
這是一段絕妙的描寫，嚴監生臨死時，總是斷不了氣，卻一個勁地伸出兩個指頭，這兩個指頭是什麼意思呢?這一令人難以捉摸的動作給眾人造成了一個難以破解的謎，最後由趙氏把謎底揭出來。原來他是看到燈盞里點著兩莖燈草，怕費油。多燒一莖燈草，竟會使一個行將就木的人耿耿於懷，放心不下，難以斷氣，這種經過藝術誇張的描寫，活生生地刻畫出了一個吝嗇鬼的形象。這種如同素描一般的細節描寫，把嚴監生的特點淋漓盡致、入木三分地表現出來，給讀者留下了深刻的印象。
“兩莖燈草”從此成為經典故事，嚴監生被認為是一個吝嗇的負面人物。
這是一段絕妙的描寫，嚴監生臨死時，總是斷不了氣，卻一個勁地伸出兩個指頭，這兩個指頭是什麼意思呢?這一令人難以捉摸的動作給眾人造成了一個難以破解的謎，最後由趙氏把謎底揭出來。原來他是看到燈盞里點著兩莖燈草，怕費油。多燒一莖燈草，竟會使一個行將就木的人耿耿於懷，放心不下，難以斷氣，這種經過藝術誇張的描寫，活生生地刻畫出了一個吝嗇鬼的形象。這種如同素描一般的細節描寫，把嚴監生的特點淋漓盡致、入木三分地表現出來，給讀者留下了深刻的印象。
“兩莖燈草”從此成為經典故事，嚴監生被認為是一個吝嗇的負面人物。
勤儉善良、慷慨的正面人物
大部分讀者在通讀小說全文時，會有進一步的見解。
一說：
把嚴監生定性為吝嗇鬼，是清代以來，中國文壇上最嚴重的錯誤之一。幾乎所有讀過《儒林外史》原文的人，都會在心底嘀咕幾句“這樣的人真的會是吝嗇鬼嗎？”請相信你的心聲，你的懷疑不無道理，只是你不敢講出來，否則有可能“冒天下之大不韙”。就像安徒生在《皇帝的新裝》中描寫的那一大群人一樣，我們都不大敢道出自己的心聲。
但這是一個自由開放的時代，還是有一部分人說出了自己的心裡話。如“燕園四老”之一的金克木就曾撰寫過一篇《兩根燈草》的文章為嚴監生翻案。他回憶了革命歲月的艱苦生活，認為嚴監生是勤儉節約的代表，我們不應該對他橫加鞭撻。持有相似觀點的人還有不少。但是更多的人堅持認為嚴監生是吝嗇鬼，認為原文中嚴監生的“大方”恰恰是他心理極度扭曲的表現。事實上，說嚴監生勤儉節約確實說不過去，其人為妻子王氏的喪葬花費了數千兩白銀，哪裡稱得上“勤儉節約”？倒和《駱駝祥子》中的祥子一般，是逼不得已才花錢如流水的吧？如此一來，“心理扭曲”“膽小怕事”“本質吝嗇”的說法幾乎得到了所有人的擁護。
說到這裡，或許有人會問“我也讀過原著，也覺得嚴監生不像是吝嗇鬼。但既然大家都如此認定他，我們還有什麼理由反駁呢？”理由也不是沒有，我們得從原文中找。易松雲先生在原文中找到了四處依據：其一、嚴監生在生前的一系列活動都說明了他是個很大方、很有感情的人；其二、嚴監生臨死前的最後一句話是“終日裡受大房的氣”；其三、兩個侄兒在猜嚴監生伸出的兩根手指的含義時，一口一聲“二叔”；其四、嚴貢生拜祭亡弟的第一句話是“老二”，隨後又乾嚎了幾聲。
通過上面這四方面的證據，我們可以清楚地明白吳敬梓是留下了諸多提示的。他提示我們，嚴監生見著兩根燈草咽不下氣，不是因為捨不得，而是因為忌諱“老二”的身份。這就像古代太監在臨死前，拼著最後一口氣也想抱著“寶貝”一樣。只不過一個是想放棄，一個是想得到，這些都是人之常情，是一個人在彌留之際最後的一個願望罷了。
說到這裡，我相信絕大多數人都會瞭然不惑的。但仍有人會提出反對意見，在原文中趙氏是明確地說了“爺，只有我能知道你的心事。你是為那燈盞里點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。”請注意，趙氏自稱是懂得嚴監生心思的，又明確地指出了嚴監生兩根手指的所指。她的話應該是很有分量的吧？請讀者們不要被文章的字面內容矇混過去。在嚴監生臨死的時候，他本人是說不得話的。趙氏雖然知道他的心思，但也不敢明說，要知道大房家的妯娌，嚴監生幾個“如狼似虎”的侄兒就在身邊。倘若她明明白白地說出嚴監生的心思，大房家裡的人豈不要把葬禮鬧翻？既然已經撕破了臉皮，豈不會明目張胆地欺負趙氏？
《儒林外史》的作者吳敬梓是高明的，他摹寫嚴監生臨死時的場景可謂“很真實”，真實得讓人身臨其境。但他又是高傲的，不願意直接告訴世人嚴監生的訴求，而是用趙氏的話把嚴監生其人打入“萬劫不復的深淵”。從原文的字裡行間，我們可以感受到吳敬梓是很佩服嚴監生其人的，同時又同情他的遭遇。對於這樣的一個值得偏愛的人，卻又用反筆來描寫，不得不讓人想到“趙氏孤兒”中程嬰的角色。從來，真英雄常常是忍辱負重的，不飽嘗世俗之艱苦，不“餓其體膚，空乏其身，…亂其所為”，哪磨礪得出真壯士？
至此，拋灑幾滴血與淚，不知有人懂否？為嚴監生翻案還屬小事，打破“人云亦云”“烏雲盛大至遮掩光明”的世俗人情、習氣氛圍，豈不是一場難上加難的“翻案”？
一說：金克木《兩根燈草》
多面、複雜立體的中性人物
在對嚴監生為兄打官司、哭王氏、立趙氏、生活中省吃儉用、臨死前對兩根燈草的耿耿於懷等經典情節進行更深層次的分析後，形成了一種較為普遍，說服力較強的說法：嚴監生是一個多面性的人物。
一說（目錄概括）：
一、 傳統意義上的嚴監生
1、吝嗇
2、外柔內奸
二、慷慨而有人情味的土財主嚴監生
1、富有親情味
2、出手慷慨
3、對子女教育有方
