好萊塢動作片圍繞一個男性動作英雄(主人公)展開,包括經典時期的道格拉斯·范朋克肖思·康納利(Sean Connery)、羅傑·摩爾(Roger Moore)和查克·諾里斯(Chuck Norris)、還有當代的阿諾德·施瓦辛格(Amoral Schwarzenegger)、西爾維斯特·史泰隆(Sylvester Stallone)、布魯斯·威利斯(Bruce Willis)、哈里森·福特(Harrison Ford)、史蒂文·西格爾(Steven Seagal)和讓·克勞德·范丹(Jean Claude Van Damme)。在動作片當中,女性經常扮演男性主人公的盟友或者浪漫對象,雖然當代動作片也可能塑造強悍的女性人物來拓寬觀眾面,如(不歸路) (point of No Return,1993,呂克·貝松《尼基塔》的美國版)、(特工狂花)(The Long Kiss Goodnight,1996)、{霹靂嬌娃)(Charlie’s Angels,2000)和(古墓麗影)(Lara Croft Tomb Raider,2001)等。
驚險動作片類型實際上誕生於默片時代的系列片(serial films)”,時間上相當於埃德溫·波特的早期經典《火車大劫案》(The Great Train Robbery,1903,被稱為西部片、警匪片、劇情片和動作片等硬派類型的共同先驅)。早期著名的系列片包括愛迪生公司的《瑪麗奇遇》系列(What Happened to Mary?,1912)和(凱塞琳歷險記)系列(The Adventures of Kathlyn,1913),這些系列片大多描述女性主角的冒險經歷.由追逐、逃生、搏鬥、槍戰和自然災難等作為核心的動作段落,這種動作段落作為最明顯的特徵貫穿了動作片發展的全部歷史,而系列片的建制也為後來的驚險動作片系列奠定了基礎。
,幾乎是獨自一人創造了“俠盜片(swash- buckler)"類型並使之流行開來,范朋克因此成為第一個全美男人偶像的原型。這位猶太律師的兒子曾就讀於哈佛大學, 20世紀20年代與瑪麗·璧克馥結婚成為好萊塢最具人氣的國王和王后,他們夫婦與卓別林、格里菲斯共同創建了“聯藝公司”,他還是美國電影藝術與科學學會(奧斯卡獎學會)的首任主席。范朋克主演的歷險動作片包括《佐羅的面具》 (The Mark of Zorro,1920)、 (三劍客)(The Three Musketaers 1921)、(羅賓漢)(Robin Hood,1922)、{巴格達竊賊》 (The Thief of Bagdad.1924)和(鐵面人)(The lron Mask, 1929)
與范朋克相對純粹的硬派形象不同,有“拉丁情人”之稱的魯道夫·瓦倫提諾(Riudolph Valentino)則為早期的驚險動作片注入了浪漫的柔情和異國情調,這一類作品包括《酋長》(The Sheik,1921,阿拉伯酋長與英國名嬡的愛情歷險)、《碧血黃沙》(Blood and Sand,1922,西斑牙鬥牛士的生死愛情)和《酋長之子)(The Son of the Sheik 1926,酋長之子與舞女的艱難愛情)等。
埃羅爾·弗林(Errol Flynn)被公認為是范朋克繼承人,有聲片時代最傑出的“俠盔片之王”。在銀暮上,弗林經常扮演自由戀愛的反叛者、一個用勇敢的行動反抗不公正並贏得美人芳心的英雄。1935年,麥可·寇提茲執導的《海盜船長》(Captain Blood)使弗林一炮走紅,並相繼主演了《俠盜羅賓漢》(The Adventure of Robin Hood,1938)和(海鷹》(Thc Sea Hawk,1940)等一批歷險動作片。(海盜船長)中,埃羅爾·弗林原本是英國醫生,因誤判為叛軍同謀而被遣送到加勒比誨上為奴。他與奴隸同伴搶走一條船成為海盜,在海上劫富濟貧。弗林成功地營救了被其他海盜俘獲的奧利維亞·德·哈維蘭(Olivia de Havilland),並解救了受到圍困的英國殖民地,洗清了自己的冤情還成為了殖民地新的總督。《海盜船長》獲得了奧斯卡最佳影片大獎的提名,它使弗林和德·哈維蘭同時成名,此後他們聯袂主演了8部影片,而弗林與導演寇提茲的合作高達12次,除《海盜船長》之外,最重要的無疑就是《俠盜羅賓漢》。
與經典歷險動作片彼時彼地設定不同,現代“驚險”動作片傾向於把更多的目標聚焦於此時此地(美國和當代),而在20世紀60年代的社會現實環境氛圍則是美蘇冷戰和東西鐵幕,這也造就了經險動作片英雄“007詹姆斯·邦德系列”。按照《金氏世界紀錄大全》(Guinness World Records)的說法, ‘007詹姆斯·邦德系列”是電影史上最賺錢的電影系列。
當代暴力動作片的出現.寓不開香港功夫(武打)片的影響。香港功夫片皇帝李小龍(Bruce Lee)在70年代前期相繼主演了《唐山大兄》(The Big Boss,1971)、《精武門》(Fists of Fury,1972)、《龍爭虎鬥》(Enter the Dragon,1973)、《猛龍過江》(Return of the Dragou,1973,兼導演)和《死亡遊戲》 (The Game of Death,1973),成為風靡全球的電影文化現象。李小龍的電影在總體結構和情節設計上雖然明顯帶有對詹姆斯·邦德電影的拙劣模仿,但功夫片精彩絕倫的動作場面和眼花繚亂的快速節奏,善於學習和借鑑的好萊塢群起效仿,至今仍然餘波蕩漾。
香港功夫片對美國電影的影響首先出現在動作片中,美國人查克·諾里斯(Chuck Norris)作為美國空軍駐紮韓國期間,接觸並喜愛東方武術和空手道,退伍後開辦空手道學校,在1968-1974年連續獲得世界職業空手道中量級冠軍,後在自己的學生朋友斯蒂夫·麥昆的慫恿下投身電影。諾里斯曾向李小龍學藝,並與李小龍聯抉主演過《猛龍過江》。他承繼了李小龍中國功夫和日本空手道的傳統,在七八十年代先後主演了《黑衣善者》(Good Guys Wear Black,1979)、《孤膽英雄》(Force of One,1979)、(以牙還牙)(Eye for an Eye,1981)、(忍無可忍)(Forced Veageance,1982)、越戰蘭博風格的《戰場失蹤》三部曲(Missing in Action,1984,1985和1988)、《沉默法則》(Code of Silence.1985)、(入侵美國)(invasion U.S.A 1985)、 (三角洲特種部隊》三部曲1 (Delta Force,1986、1990和1991)和(職業殺手)(Hit man, 1991),受到觀眾的熱烈歡迎,諾里斯也成為最早向美國引進東方動作片文化的美國明星。
表情嚴峻的斯蒂夫·西格爾(Stevea Seagal)曾在日本學習武藝,自封為日本“合氣道(aikido)”冠軍。他回到美國向名流富豪教授東方武術,成為好萊塢頭號經紀人麥可·奧維茲(HichaelOvitz,曾任好萊塢最著名的經紀公司老闆和迪斯尼公司總裁)的老師,從此走上銀暮成為大牌動作明星,先後主演了《超越法律》(Above the Law.1988)、《絕殺》(Hard to Kill,]990)、 《死亡記號》(MarkudforDeath,1990)和(追尋公正)(Out for Justice,1991)。在這些公式化的動作片中,西格爾一成不變地扮演“有個性的”的警察,使用稍微違規的手段來“處理垃圾”。1992年,西格爾在《絕處逢生》 (Under Siege)扮演一位在航空母艦上掌廚的海軍特種兵,贏得了意外的成功。之後,他又主演了《死亡地帶》(On Deadly Ground,1994)、《絕處逢生2:黑暗地區》(Under Siege 2: Dark Territory,1995)、《最高機密)(Executive Decision, 1996)和(致命火力)(Fire Down Below,1997),繼續走著他的動作片老套路。
出生在比利時的動作片明星讓·克勞德·范丹(尚格雲頓,Jean Claude Van Dmnme)曾贏得過歐洲空手道冠軍,1984年開始涉足影壇,主演了多部動作片,表明了他仍活躍於影壇中。