中元節，即七月半祭祖節，又稱施孤、鬼節、齋孤、地官節，節日習俗主要有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠等。中元節由上古時代“七月半”農作豐收秋嘗祭祖演變而來。七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成，是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。
“七月半”原本是上古時代民間的祭祖節，而被稱為“中元節”，則是源於東漢後道教的說法。道教認為七月半是地官誕辰，祈求地官赦罪之日，陰曹地府將放出全部鬼魂，已故祖先可回家團圓，因此將七月半秋嘗祭祖節稱為“中元節”；佛教中稱為“盂蘭盆節”。在統治者推崇道教的唐代，道教的中元節開始興盛，並且逐漸將“中元”固定為節名相沿迄今。中元節與上元節、下元節合稱“三元”。
七月十四/十五日祭祖是流行於漢字文化圈諸國以及海外華人地區的傳統文化節日，與除夕、清明節、重陽節均是中華民族傳統的祭祖大節。2010年5月，文化部將香港特區申報的“中元節（潮人盂蘭勝會）”入選，列入國家級非物質文化遺產名錄。
基本介紹
節日由來,歷史淵源,融合演變,三俗合一,歷史發展,民間習俗,各地習俗,祭祀活動,禁忌,文學記述,節日意義,
節日由來
歷史淵源
中元節源於早期的“七月半”農作豐收秋嘗祭祖，“七月半”的產生可以追溯到上古的祖靈崇拜與農事豐收時祭。古時人們對於農事的豐收，常寄託於神靈的庇佑。如漢代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：“古者歲四祭。四祭者，因四時之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰蒸。”奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋嘗”在其中十分重要。
秋天是收穫的季節，人們舉行向祖先亡靈獻祭的儀式，把時令佳品先供神享，然後自己品嘗這些勞動的果實，並祈祝來年的好收成。從歷史文獻記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之；起初，“秋嘗”的日期並不確定，後來逐漸固定在七月中旬，一般是立秋後第一個月圓的望日，秋氣新來之時。
融合演變
七月十四祭祖習俗古已有之，原本是民間的祭祖節，而非“鬼節”。而“七月半”被稱為“中元節”，則是源於東漢之後道教的說法。道教諸神中有天官、地官、水官，合稱“三官大帝”，他們是天帝派駐人間的代表，分別在“三元日”為天帝檢校人間功罪以定賞罰：“天官為正月十五上元賜福，地官為七月十五中元赦罪，水官則為十月十五下元解厄。”地官所管為地府，所檢的重點自然是諸路鬼眾了。據說中元之日，地宮打開地獄之門，也是地獄開門之日，眾鬼都要離開冥界，接受考校，有主的鬼回家去，沒主的就遊蕩人間，徘徊在各處找東西吃，因此又稱鬼節，普遍進行祭祀鬼魂的活動，點荷燈為亡魂照回家之路。道觀舉行盛大法會祈福吉祥道場，道士建醮祈禱，內容是為亡魂的靈魂超度。
古人自古以來就很重視祭祀，“七月半”源於民間世俗、道教、佛教三種文化，其祭祀文化流傳已久，影響地域廣泛。佛教與道教對這個節日的意義各有不同的解釋，道教強調孝道；佛教則著重於為那些從陰間放出來的無主孤魂做“普渡”。後期的“七月半”習俗，可以說是世俗、道教與佛教的融合。在統治者推崇道教的唐代，道教的中元節開始興盛，並且逐漸將“中元”固定為節名。
三俗合一
一般認為，中元節，又名“盂蘭盆節”、“鬼節”；其實這種認識存在很大的誤解。正確來講，七月十四祭祖節、中元節與盂蘭盆節，是分屬於民間俗信、道教與佛教的說法，三者呈並列關係，而非一個節日的三個不同名稱。自道教興起後，“三元說”的“中元”二字，在唐中後期正式被固定為節名，並將節期設在七月十五日。這個節日是三俗合一的節日。
“中元節”形成之前，七月十五早已被佛教徵用。佛教中的七月，原為一個佛的歡喜月，而非“鬼節”。但為何七月的盂蘭盆節成為“鬼節”呢?盂蘭盆，是梵文Ulambana的音譯，原意為“救倒懸”，即解救在地獄受苦的鬼魂。佛經《盂蘭盆經》在西晉時期翻譯傳入中國，經中有“目連救母”的故事，與當時仍然存有的孝道觀念暗合，後被推崇“三教同源說”的南朝的梁武帝蕭衍提倡，將其定為一個民俗節日，當時其主要功能是供奉佛祖。只是到了宋代才發生了變化，發展為薦亡度鬼。不知是巧合，還是道教附會佛教的盂蘭盆節，中元節與盂蘭盆節都設定在七月十五這一天。以至於後世以為，這兩個是一個節日的兩個名稱。同時也由於其意義和習俗早已難以分清，兩個節日的習俗開始混用。
歷史發展
七月半祭祖習俗是本土文化的產物，包容的節俗比較複雜，既是民間的秋嘗祭祖節，又是道家的中元節、佛教的盂蘭盆節，俗道僧三流合一。民間有慎終追遠的傳統，故需祭祖，祭拜的儀式一般在七月中旬舉行。如清乾隆《普寧縣誌》言：“俗謂祖考魂歸，鹹具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺。”祭品之中，楮衣是不可或缺的。因七月暑盡，須更衣防寒，與人間“七月流火，九月授衣”。在舊時，中元節不僅具有信仰維度上的重要意義，在世俗層面，也是一個民眾參與度很高、具有鮮明娛樂功能的節日。
中元節
中元節在20世紀20-40年代，七月十四祭祖遠比“七夕”、“清明”熱鬧。人們傳承著以家為單位的祭祖習俗，祭祖先、薦時食的古老習俗直至民國時期仍然是鄉村七月十四節俗的首要內容。抗戰勝利後，各寺廟還增加祈請佛力普渡“抗戰陣亡將士”英靈。
20世紀50年代，七月半祭祖依然熱鬧。但後被認為是宣揚封建迷信，逐漸邊緣化。傳統七月半祭祖都是商辦官助，可到20世紀50年代末，大部分的商已被改造，無力承辦，又無官助，自然銷聲匿跡。
60年代中期，北海公園還辦了最後一次七月半祭祖，瓊海中到處都是茄子做成的河燈，非常壯觀。“文革”時期，除了清明節，所有的傳統節日都被取締，七月半祭祖節也沒能倖免。隨著改革開放的腳步，傳統節日逐步回歸，但七月半祭祖節卻被冷落了。
到了當代，雖又重提傳統文化的復興，但“七月半”祭祖追遠的文化意蘊很大程度上與清明節共有。加上由後期演變成的“中元節”所賦予與鬼魅“迷信”的密切關聯，所以在現有的節日體系中並沒有得到突出。如今原始內涵的“七月半”祭祀活動，多是民眾自發地、零星地在家庭內舉行，不再具有傳統意義上的公共性。
2010年5月18日，中國文化部公布了第三批國家級非物質文化遺產名錄推薦項目名單（新入選項目）。香港特別行政區申報的“中元節（潮人盂蘭勝會）”入選，列入民俗項目類別的非物質文化遺產。
民間習俗
各地習俗
- 國內
中元節“廟普”山東：長島漁民以木板秫稽製成小船，上貼一紙條“供××使用”，或供溺海者的牌位，再裝上食物、衣帽、鞋襪等用具，然後點燃蠟燭，由已婚的男子將小船放入海中。霑化縣各各家采麻柯及新鮮草葉搭棚子，稱為“麻屋”，請祖先牌位於其中祭祀。獨陵縣稱中元節為掐嘴節，家家吃粗茶淡飯。
江蘇：吳縣居民中元節以錫箔折錠，沿路焚化，謂之“結鬼緣”。儀征縣各地尚流行一種紙鬼，內藏碗燈，有賭鬼、酒鬼、大老官等等。宜興縣中元節河中放四艘船，一艘放焰口，一艘載佛婆念佛，一艘燒錫箔紙錠，一艘放河燈。東縣鄉民於此日吃扁食，是一種以麵粉和糖作成畚箕形的食品。上海放河燈時，在船尾點綴紅紅綠綠的紙燈，稱為“度孤”。
上海七寶古鎮舉行中元節“蘭盆盛會”
上海七寶古鎮舉行中元節“蘭盆盛會”四川：四川省俗以中元祭祖燒袱紙。即將紙錢一疊、封成小封，上面寫著收受人的稱呼和姓名，收受的封數，化帛者的姓名及時間。俗傳七月十五鬼門關閉，各家都要“施孤送孩”。成都一帶人們用紙紮“花盤”，上放紙錢及供果，端在手上，在屋內邊走邊念：“至親好友，左鄰右舍，原先住戶，還捨不得回去的亡魂，一切孤魂野鬼，都請上花盤，送你們回去羅！”說完後端到屋外焚化。
浙江：嘉善縣以中元節下雨為水稻豐收之兆。桐廬縣民中元節晚上鳴鑼撒飯於野，稱之“施食”。浙東的盂蘭盆會，請廿四位老太太“走八結”，一邊念經。天台中元節吃“餃餅”，筒類似春卷。又有放路燈的習俗，以六個壯丁為一組：一人敲鑼、一人打梆、一人提燈籠、一人沿途撒鹽米、一人沿途擺設香燭（插在一片蕃薯或芋頭上），一人沿途擺設一塊豆腐及一飯糰（置於一片大樹樹上），大約每隔百來步設一處祭品。
江西：吉安人中元節焚紙錠，然而禁止孕婦摺紙錠。據說孕婦折的紙錠，焚化後鬼拿不動，送到陰間也無益處。放焰口時，法師向台下擲包子、水果。傳說婦女搶取包子一個，次年就可得子。小孩搶得包子，一生可不受驚嚇。安遠縣祭祖，先於七月十二日起焚香泡茶，早晚上供。至十五夜燒楮衣冠，紙錢祭送。
福建：閩南人七月半祭拜時，會在各水域先放流燈火，迎接到來的亡魂，幫亡魂照路，邀來同享香火，號稱"水燈"。多是以紙糊如宮殿形，中有蠟油點火，內有一置彩色三角形紙旗，號稱"普渡旗"，該旗以毛筆寫上"慶贊中元"、"廣施盂蘭"、"敬奉陰光"、"冥輝普照"等"中元敬語"字樣，並寫上自己的姓名，讓好兄弟(閩南語對亡魂的敬稱)知曉是哪家施主所供奉，也有直接寫在燈上而不用旗者。俗謂水燈漂浮愈遠，該施主愈得庇佑。
廣東：在華南地區七月十四有祭祀的傳統，這一天無論貧富都要備下酒菜、香燭和紙錢祭奠先人，以示對先人的懷念。廣東人稱為“七月十四”或“七月半”。舊時居民們於節日前上冥店買來金銀紙衣（即各種色紙，俗以為可制冥衣）、溪銀（冥幣）、元寶等冥具，盛於紙袋中，加封，俗稱“包袱”，擇日於午後配上牲醴、果品拜祭祖先，拜畢焚化冥具(包袱)，俗稱“燒衣”。入夜以後，又以各種冥具及水飯、酒菜、香紙等祭於門前，施以無主之鬼魂。祭畢燃冥具，將祭品(酒飯)留在門外不收回，俗稱“燒幽”。港澳地區中元習俗與廣東一致。
中元節 荷葉燈
中元節 荷葉燈廣西：桂林地區的人多以月十四為祭祖節，整個節日應該是以七月七開始到七月十四晚上，其過程就是迎接祖先和送祖先，追祭祖先的過程；有的地方從七月七開始迎接祖先，有的是七月十三迎接祖先，但是七月七也是都要“恭飯”（就是祭祀）；七月十四晚送別祖先，晚飯前祭祀後到晚上十點左右進行送祖先儀式，同時將寫有祖先名諱（關於寫多少代祖先各個家庭不一）的“錢包”及 擔夫、引路大王的“錢包”紙錢等物於路口燒去灑米水飯等儀式送別祖先；其過程繁雜嚴肅是當地儀式最為複雜的節日，是當地人相當重視的節日，其重視程度是除春節（當地觀念中元宵節也屬於春節，包括小年）外，是和中秋、清明、端午一樣重要的節日。在廣西，七月十四也稱“鴨子節”，人們認為亡靈可以站在鴨子上，通過鴨子的運載在陽間和陰間自由穿梭。另外也有的“燒包”習俗，一般是先祭祖，然後是給孤魂野鬼燒衣物。祭祖的酒菜是必須要放在扁平笸箕內，意為野鬼不得搶奪。
上海：七寶古鎮舉行中元節“蘭盆盛會”而閩、台擺桌祭拜普渡，又分成"公普"(又稱"聯普"，全聚落、團體或廟境居民聯合舉辦)與"私普"(個人或單一家庭、機關舉辦)，舉辦時供桌上也會豎立"寫有中元敬語與施主姓名"的"普渡旗"，並在每一項供品插上一炷香，也會在供桌下放置香皂、毛巾與盛滿清水的面盆供"好兄弟"梳洗。許多抽菸者，還會點燃香菸，插在香腳上，推己及"魂"，供"好兄弟"吞雲吐霧，別有一種人情味。
雲南：騰越人祭祖後焚包，又用黃瓜一隻，刻成船形，叫“黃瓜船”，與包一起焚化。民間相傳，每年的七月十四/十五，是鬼門關大開之日。閻王會讓那些終年受苦受難禁錮在地獄的冤魂厲鬼走出地獄，獲得短期的遊蕩，享受人間煙食，所以七月也稱為鬼月，這個月被人們認為是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。
湖南：邵陽人於農曆七月十二前後“接老客”，於農曆七月十五晚焚化紙包、燒香拜祖，曰“送老客”。紙包內包有寸厚紙錢，紙包正面書祖上名諱，包好後須在背面書‘封’字。十五當晚，焚燒封包越多，火勢越大，表示家族越發興旺。
湖北：麻城人每逢農曆七月十五前後，必宰牲畜，接本姓之姑姑團聚過節，焚燒紙錢祭拜逝去先人。祭祀當天，先獻上葷食與白酒，並“饅頭”飯，竹筷平攤於飯菜之間，燈火齊明，還要訴接祭之言。各家男丁親自在紙錢上列印製作紙錢，燒紙畢，跪拜先人。之後合家聚筵。節日可以選擇七月十三到十六日間的任一天進行。
- 國外
朝鮮：朝鮮半島的中元節又稱“百中節”、“百種節”、“亡魂節”等，是朝鮮的一個傳統節日，來自中國道教的中元節與佛教盂蘭盆節，然後發展出朝鮮族特色。相對於中國、日本的中元節較注重於祭祖及普渡，朝鮮的中元節則保留較多秋季農夫慶豐收的原意，祭祖、祀亡魂等儀式則其次。
新加坡：在新加坡的華人地區中，中元節除了上述的祭祖普渡等傳統習俗之外，還有一項特別的表演活動以娛樂鬼魂，當地福建人（閩南人）稱之為“七月歌台”或簡稱“歌台”。這些歌台一般上是在空地上搭建臨時舞台，加上音響設備以及燈光等裝飾，並在台下觀眾席擺放一排排的椅子，而第一排的椅子通常是空置預留給“好兄弟”（鬼魂）的。歌台表演通常安排於夜晚時分，台上表演包括詼諧短劇、魔術、勁歌熱舞等，而且整個農曆七月都有表演。
馬來西亞：在馬來西亞的華人地區中，中元節也稱盂蘭勝會或慶贊中元除了祭祖普渡表演各籍貫的傳統習俗戲劇外，還有一項特別的表演活動以娛樂鬼魂，當地人建立了新加坡華人相似的歌台文化，一般跟新加坡大同小異。
祭祀活動
中元普渡
中元節，不少人會在舊曆的七月初一到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法超度亡魂。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高台、或請藝師扮演驅魔大神鍾馗（有的是請藝師操控鍾馗之傀儡），以消弭亡魂的戾氣。
據說七月半恰逢夏秋交替，此時恰恰是天地陰陽交替的節點，陽氣盛極而衰，陰氣顯現，在這一天地宮打開地獄之門，放出鬼魂，所以普遍進行祭祀鬼魂的活動。後世亦有說法認為，整個農曆七月都應當是“鬼節”，閻王於每年農曆七月初一打開鬼門把鬼放出來到陽間覓食，享受人們的供祭，七月最後一天，重關鬼門，群鬼又得返回陰間。
祭祖
民間相信，祖先會在七月半返回家中探望子孫，所以需要祭祖。這種祭祖行為是慎終追遠、固本思源的傳統倫理的一種體現，是一種感德祖先文化傳統。時逢小秋的農作物收穫，也正好把豐收的喜悅與祖先分享，祭拜的儀式一般在七月中旬傍晚時分舉行。
中元節祭祖
中元節祭祖燒紙
中元節日中，民間俗信行為中，最為突出的是燒紙。據傳說，陽間的紙就是陰間的錢，人們燒紙就是給亡故的先輩親人送錢。通常上墳燒紙時要留下幾張，到十字路口焚燒，目的是給尤家可歸的野鬼一些施捨，它們就不會再去搶劫送給其祖先的錢了。
焚香燃炮
每到七月十四日或十五日晚，在門外焚香燃炮，同時“燒包”（也叫“薦包”）。
祭祀土地
七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以後，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
祈豐收
中元節施祭與祈望豐收又常聯繫在一起。施孤之夜，家家戶戶要在自己家門口焚香禱祝稻穀豐收，並把香枝插於地上，這叫做“布田”（插秧），插得越多越好，以此象徵著秋收稻穀豐登。
吃鴨
全國很多地方都會選擇在七月半吃鴨子，因鴨在水中游，取其河燈普渡祈禱之涵意。也有說法是“鴨”就是“壓”，是諧音，吃鴨子是為了壓住“魂靈”，這說法有點牽強，因為很多地方“鴨”與“壓”不同音。東莞人一般會吃蓮藕煲鴨。
跳天燈
廣西天等一帶在中元節有跳天燈習俗。舊時跳天燈活動多是一些迎神賽會、驅逐疫鬼之類的迷信活動，現已逐漸發展成為一種民間體育活動。跳天燈一般在村頭較平坦的場地上進行，72個小碗裝上豆油，分別排成9行，按前後左右相距0.8一l米的距離置燈並點燃，跳燈的人頭戴面具，手持木魚、小鼓、鑼鈸等樂器，亦有手持掛紙花條木棍者。開頭由一人帶頭敲打木魚，按節奏有規律地在每行燈中穿來跳去，到行角轉彎處，每人都要做一些亮相的跳步轉彎動作，並吹打各自手中所持的樂器及道具。夜間觀跳天燈的場面，宛如長龍在星光中舞動。
河燈度孤
河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。中元節放河燈，據說是從上元節（元宵節）的張燈習俗演變而來。民間認為，上元是人節，中元是鬼節，人為陽，鬼為陰，陸為陽，水為陰，所以上元張燈在陸地，中元就是在水裡了。水下神秘昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裡沉淪。所以上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裡。如今的放河燈，已經成為歡樂的活動項目了。照佛門的盂蘭盆會儀規來看，放河燈只是其中的一個小節目，並不顯得多么要緊。而在民間的中元節俗活動中，放燈則是比較重要的。
中元節 放河燈
中元節 放河燈放河燈的目的，是普渡與祈禱。現代女作家蕭紅《呼蘭河傳》中的一段文字，是這種習俗的最好註腳：“七月十五是個鬼節；死了的冤魂怨鬼，不得托生，纏綿在地獄裡非常苦，想托生，又找不著路。這一天若是有個死鬼托著一盞河燈，就得托生”。大概從陰間到陽間的這一條路，非常黑，若沒有燈是看不見路的。所以放燈這件事是件善事。可見活著的正人君子們，對著那已死的冤魂怨鬼還沒有忘記。
禁忌
中元節禁忌：1、床頭掛風鈴，風鈴容易招來鬼魂，而睡覺的時候是最容易被”入侵的時刻。2、夜遊，八字輕的人儘量不要夜遊。3、非特定場合燒冥紙。4、忌偷吃祭品，這些是屬於鬼魂的食物。5、忌亂踩冥紙，冥紙是獻給鬼魂的祭品忌亂踩。
文學記述
北齊時的《顏氏家訓》，南朝時的《荊楚歲時記》，宋時的《東京夢華錄》、《夢梁錄》，清時的《帝京歲時紀勝》等等書籍中都提到了中元節或盂蘭盆節。據《修行記》：“七月中元日 ，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脫。”使用“中元節”這個辭彙指代的七月十五，其實是“地宮赦罪日”，而民間俗信中，這一天祭祀的鬼並不專為祖先親人，也包括了孤魂野鬼。
有的書中說，中元節前幾天，市面上就有賣冥器的，賣時鮮瓜果的，賣油餅餡餅乳餅豐糕的，色彩斑斕，叫賣聲不絕於耳。還有在水面上放燈的習俗，意為招水中孤鬼來享祭。兒童們玩著紙紮的荷花燈，大的有七八尺，引人注目。到城外去祭墓的，絡繹不絕，較之清明節尤勝。
節日意義
從有關七月十四/十五的傳說中，可深切體認到七月十四/十五的祭祀具有雙重的意義在，一是闡揚懷念祖先的孝道，一是發揚推已及人，樂善好施的義舉。這全是從慈悲的角度出發，很有人情味。所以，在慶贊中元的同時，應該跳脫鬼的角度，期勉互愛。
就其文化內涵而言，七月十四/十五也是中國傳統祭祖節日之一，其文化背後體現的是一種信仰。七月十四/十五屬於非物質文化遺產，是一種文化，是追懷先人既古老又現代的一種傳統，這一傳統體現了古人“慎終追遠”思想，其文化核心是敬祖盡孝。
