1982年5月7日，經過反覆醞釀和討論，蘇聯共產黨中央委員會和部長會議做出了按照1143.5設計方案建造第三代航母的決定。繼第一艘航母“定單105”（1143.5設計方案的工廠編號，“定單105”曾被命名為“提比里西”號，就是現在的“庫茲涅佐夫”號）於當年9月開工後，1983年蘇聯軍方決定建造第二艘航母“定單106”（1143.6），同樣由當時烏克蘭聯盟共和國的尼古拉耶夫黑海造船廠承建。
為建造這兩艘航母，蘇聯政府撥款對黑海造船廠進行了第二次大規模技術改造，包括建成了裝配和焊接車間，允許將船體分段重量增大到200噸；裝備了2台載重各為350噸的自行平板車，和建成了從新車間到船台的運輸車道；0號船台的長度加長了30米；建成了裝配重達1700噸總段的水平船台旁平台安裝了船台和船台旁平台用的2台起重量各為900噸的龍門吊車，並加裝了其它新型吊車，使得整個船台上使用的吊車達到10台；同時，改造大渠舾裝碼頭。為了保障航母出廠駛往黑海，還將大渠和布格一德涅伯一利曼河道竣深到10.5米。這次技術改造，大大增強了黑海造船廠的生產能力。
按照當初的設計，兩艘同級航空母艦的滿載排水量為67000噸，全長306米，比美國“尼米茲號”航空母艦僅短22米。艦艏飛行甲板高度距離水面有七層樓高，艦艉飛行甲板寬度73米。航母最多可容納大約60架戰機，飛行甲板前部有12具SS-N-19反艦飛彈發射器。其主要使命是確保蘇聯彈道飛彈核潛艇的安全和戰鬥效能的發揮，消滅敵方海上和基地的海軍兵力。1985年12月4日，“定單106”（“里加”號）在造船台安家落戶（一艦下水，後續艦於當日上船台）。到了1988年，“里加”號船體建造成功，並於當年11月25日下水。1990年7月， “里加”號被改名為“瓦良格”（Varyag）號，以紀念在1904-1905年日俄戰爭中沉沒的“瓦良格”號巡洋艦。截至1991年11月，“瓦良格”的建造率已達68%。
工廠在施工中發現，建造人員15%的時間是花在從一個工位移動到另一個工位的路途上。為了減少非生產性的浪費，在上甲板上設定了移動式機修車間、工具和工藝工夾具的貯存倉庫，並實施了在艦上事先規定的地點發放材料的辦法。為了便於進入內部艙室，在船體側壁處設定了專用工藝通道，為解決人員上下和運送小型貨物，還在船台和舾裝碼頭設定了自動電梯。擔任整艦設計的涅瓦設計局也改變了設計工藝，圖紙按總段和按專業設繪，圖紙明細表都在計算機上分發，這樣，可以相當快速準確地按照分類表將機械加工製件投入生產。一條航母由24個總段組成，工廠則把每一個總段都看作完整的製件。在船台旁平台上總段內進行尾軸架、舵和軸轂的安裝，在大範圍內實施了封艙前向總段內吊裝機械設備、管道和其它工藝單元的工藝路線，大大縮短船台周期，生產管理達到的水平相當高、相當嚴密有效。
主尺寸：艦長302米（全長）、281米（水線）、艦寬70.5米、吃水10.5米
飛行甲板：長300米、寬70米
機庫：長152米、寬26米、高7米
排水量：55000噸（標準） 67000噸（滿載）
動 力：4台蒸汽輪機 4軸 200000馬力
航 速：29～31節
續航力：>7000海里/18節
艦 員：1960+626（航空人員）
武器裝備：
12單元SS-N-19反艦飛彈垂直發射裝置（備彈12枚）
4座六聯SA-N-9防空飛彈垂直發射裝置（備彈192枚）
8座“卡什坦”（Kashtan）導炮合一近防系統
4座AK-630型6管30毫米近防炮
2座10管RBU 12000反潛火箭發射器
最大可載50架各類飛機，主要有Su-33（Su-27）和Mig-29戰鬥機、Ka-27反潛直升機、Ka-31預警直升機
電子設備：
聲納：Zvezda-2 主動搜尋/攻擊（中低頻）聲納和MGK-345 Bronza/Ox Yoke 艦體聲納
雷達：兩座三面對空搜尋雷達；1座MR-710“頂盤”三座標對海/空搜尋雷達，D/E波段；2座MR-320M“雙支柱”對海雷達，F波段；3座“棕櫚葉”導航雷達，I波段
火控：4座“十字劍”，K波段，控制對空飛彈；8座“熱閃”火控雷達，J波段，控制近防系統
電子干擾：2部PK-2、10部PK-10
蘇聯解體後，在分家時出於“因地制宜的考慮”，“瓦良格”號由今天的烏克蘭共和國獲得（在最初的幾年之內名義上仍歸屬俄黑海艦隊）。但由於烏克蘭經濟狀況不佳，無力繼續建造，工程於1992年1月停工，就此半途而廢。
據說，烏克蘭前任總統克拉夫丘克在1991年競選第一屆總統時，曾面對黑海造船廠的工人們滿懷信心地說：“烏克蘭需要‘瓦良格’號，我們一定能建成它！”在場的所有人誰也不願意將傾注了成千上萬人心血的航母從此廢棄。然而，即使克拉夫丘克連任了兩屆總統，“瓦良格”號航母依舊在舾裝碼頭上仍憑風吹日曬，沒有得到撥款。
1993年，俄羅斯總理切爾諾梅爾金、海軍司令格魯莫夫在烏克蘭總理庫奇馬的陪同下來到黑海造船廠，研究把“瓦良格”號航母建造完畢、並移交給俄羅斯的可能性。這條航母本來是蘇聯政府撥款建造的，烏克蘭方面要求俄方付出全部造價，即以一條完整的軍艦出售，而不是俄方認為的未付的30%。廠長馬卡羅夫此時報告道：“‘瓦良格’號不可能再完工了……”大家問道：“為了將艦完工，工廠究竟需要什麼？”馬卡羅夫回答道：“蘇聯、黨中央、國家計畫委員會、軍事工業委員會和九個國防工業部。”馬卡羅夫說，只有偉大的強國才能建造它，但這個強國已不復存在了。所有在場的人終於明白了：在國家解體的情況下，再要將“瓦良格”號建成已經沒有可能。此後俄烏之間對此船仍有協商，但都是無果而終。1995年，烏克蘭總統決定將“瓦良格”號的命運交給黑海造船廠處置。
1995年12月，已經成為烏克蘭總統的庫奇馬訪問了北京。1996年1月，國際文傳電訊社（InterFax）引述隨總統出訪的副總理阿那托利·基納赫的話說，中烏正在為烏克蘭未完成的航空母艦“瓦良格”號運往中國造船廠一案進行談判，他表示“瓦良格”號最終有可能在中國進行解體作業。
1998年，澳門創律旅遊娛樂公司（Agencia Turisticae Diversoes Chong LotLimitada）通過競標，以2000萬美元（實際總共花了一億美元）的代價買下“瓦良格”（籌款過程可謂艱難，曾先後兩次向烏國申請延期付款，當然代價是要罰息，又是一筆額外的支出。之後因為欠債又和國內公司打了多年官司），聲稱要將其改造成一個大型海上綜合旅遊設施——包括迪斯科舞廳、旅館和博彩設備等，日後將其停泊於澳門附近海域。當時有人質疑，說澳門附近海水淺，停不下這種大船，除非以後還要深挖航道云云。而澳葡當局則明確表示，拒絕“瓦良格”號未來在澳門停泊。
1999年7月，澳門公司雇用International Transport Contractors(ITC)公司的SableCape號拖船，拖著“瓦良格”號開始了漫長的航程。啟航前，買方要求在艦艉的明顯位置標明即將落戶的新港名稱。因此，在“瓦良格”的名字旁邊，出現了英文“KINGSTOWN”字樣（金斯敦，聖文森特和格林納丁斯首都）。據說，在航母被拖走的那天，身患重病的船廠廠長馬卡羅夫曾淚流滿面，在位於海邊的造船廠療養院目送了"瓦良格"號的“最後一程”。
不料，當該船駛抵土耳其北部黑海水域，準備通過土耳其控制的博斯普魯斯海峽時，“在第三國的提醒下”，土耳其政府加以攔阻，強行命令“瓦良格”號退回黑海。隨後在8月，“瓦良格”號又試圖通過海峽，再次遭到土政府的攔阻。“瓦良格”號被阻擋在黑海中，漂蕩了很長時間後，又返回原海港……
土耳其方面以“船體過大、影響博斯普魯斯海峽其它船隻正常航行”等為理由，拒絕“瓦良格”通過。西方媒體也藉機紛紛大肆炒作“中國航母威脅論”。中國與土耳其從此開始了長達一年半之久的談判……
“瓦良格”受困黑海期間，創律公司每天向ITC公司支付8500美元，每個月還必須向烏克蘭港口當局繳付1.7萬美元的停泊費。ITC的拖船船員因為長期無法脫身而深為不滿，徐增平總裁更是因此損失慘重。徐總後來回憶說，當時可謂是內外交困，屋漏偏逢連夜雨。因為恰好當時是金融風暴之後，“香港困難重重，內地的東西還得維持住，我們採取了很多措施，以降低成本和費用。”
當時，土國總理府和外交部都傾向放行，但主管海洋事務的國務部長米爾札歐魯（RamazanMirzaoglu）堅決反對。1999年12月19日，美國由幕後轉到台前，駐土耳其大使皮爾森會見了米爾札歐魯，表達了美國政府對“瓦良格”號的關切。2000年3月3日，米爾扎歐魯應美國政府的邀請訪美兩周。臨行前，他向總理艾西費特呈交報告，詳述“瓦良格”號通過博斯普魯斯海峽可能發生的技術問題，建議拒絕中國的要求，禁止讓“瓦良格”號通過海峽。
ITC公司的 Joop Timmermans先生據理力爭，他說將“瓦良格”號拖過海峽其實比駕駛一艘15萬噸油輪穿越海峽更容易也更安全。但米爾扎歐魯則說，要么你讓這艘船自身擁有動力，要么你把它拆成碎塊運走，否則別想通過海峽。Timmermans先生還說，2001年3月發生了一件怪事：一架不明國籍的直升機降落在“瓦良格”號的飛行甲板上，三個人跳出來進行了一番測繪後又駕機飛走了，臨走前還用粉筆在甲板上寫下“法國人到此一游”（"The French was here." ）。
在此前後，中國與土耳其之間一直進行外交接觸。中國承諾，將完全負擔“瓦良格”號通過海峽的安全保險以及可能造成損失的賠償責任，並且將從中國派遣幾艘大馬力的拖船，協助拖行“瓦良格”號，以保證通過海峽的航行安全。
2001年7月，原本站在米爾扎歐魯一邊的土耳其軍方，態度開始轉變。總參謀長凱維芮柯魯應邀訪問北京，受到中國領導人的接見，軍方立場改變（眾所周知的軍火出口），並在8月初照會總理府，“建議放行”。而土政府也提出，要求中國開放對土耳其的旅遊，爭取每年有200萬人次中國觀光客到土耳其，可為土耳其創造20億美元的外匯。
2001年8月25日，土耳其國家安全委員會作出決議，同意讓“瓦良格”號通過其海峽。土耳其國務部長兼政府發言人居瑞勒代表總理艾西費特，當天啟程前往北京，向中國政府告知這項結果。
另一方面，土耳其海洋署向中國提出“瓦良格”號通行海峽時必須具備的20項安全條件：
1. 10億美元的“風險保證金”；
2. 中國官方提供書面保證；
3. 必須委由國際認可的保險公司擔保；
4. 護航“瓦良格”號通行海峽拖船數量必須增加一倍（即由中國最先提出的8艘增加為16艘，並且必須是高馬力拖船）；
5. 通行海峽時，全艦四周必須燈火通明；
6. 艦上必須配置錨鏈及拖纜收放機械組及人力組以備必要；
7. 艦上因此必須安置發電機以啟動機械及照明；
8. 艦上必須成立無線電通訊網以保持安全聯繫；
9. 在通行海峽之前，土方得派技術監督小組至艦上檢查安全條件是否齊備；
10. 中國安排之拖船須由土耳其海洋署及海岸防衛隊專家指揮；
11. 為防範未然，艦上及陸上均須配備消防隊應變；
12. 通行海峽時，如海面起霧必須停航；
13. 通行海峽時，如海峽遇大風必須停航；
14. 通行海峽時，如遇水流洶湧突變時，必須停航；
15. 海峽視線不及五公里時，必須停航；
16. 艦上必須有領港員；
17. 通行時，海峽兩端禁止其它船舶通行；
18. 艦上不得裝載油料或爆炸物；
19. 通行時，有關航行安全、裝備、技術及人員調度指揮均須聽從土耳其方面指揮；
20. 通行曲折狹長的博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽時必須在白晝進行，通行寬廣的馬爾馬拉海峽得在夜間進行。
2001年9月，中國政府派出一個由交通部官員和航運專家組成的代表團訪問土耳其，就“瓦良格”號通過海峽問題進行具體磋商，並作出了全面的安全承諾。在極短期間，中國備妥了土耳其當局要求的多項安全措施：租用了世界上最大馬力的希臘籍拖船；同意給予“國家擔保”，負責可能涉及的賠償問題。
中國在“瓦良格”號上裝設了小型雷達、全球衛星定位系統、VHF無線電通訊設備、電子羅盤及發電機等航行安全設施，土耳其政府對此表示滿意。
“瓦良格”號原定10月25日啟航通過土耳其海峽，不料風浪突起，拖帶“瓦良格”號的拖船纜繩也因風浪太大而斷裂。“瓦良格”號通過土耳其海峽的第一關——博斯普魯斯海峽，自24日起也陣雨不斷，視野狹窄的坎德里彎角，彎度80度，暗流洶湧，不適龐大且無動力的“瓦良格”號通行。土耳其海洋署下令停航，等待天氣好時再說。為了確保“瓦良格”號在“最低危險程度”下通過海峽，中方多次組織拖船在黑海口演習拖帶“瓦良格”號的作業。
11月1日，土耳其天氣晴朗，博斯普魯斯海峽風平浪靜。土有關當局從凌晨起暫時關閉了世界上最繁忙的水道之一的海峽，以便讓中國澳門創律公司購買的“瓦良格”號航空母艦船體通過。上午8時，晨霧散盡，這艘沒有動力的龐然大物，在11艘拖船拖行和12艘救難、消防船的前呼後擁、護航拖帶下，進入曲折狹長的博斯普魯斯海峽。“瓦良格”號以4節航速緩緩前進，到下午2時30分，終於安全駛過海峽最後一個危險的灣角，順利通過了這一狹窄的水道，進入寬廣的馬爾馬拉海。船隊繼續在夜晚時間通過，2日早晨進入狹長但曲折較少的達達尼爾海峽，當天下午進入愛琴海。
11月3日，由6艘拖船拖曳的“瓦良格”號航母在愛琴海斯基羅斯島附近的國際海域遭遇前所未有的風暴，它與拖船連線的拖纜相繼被刮斷。這個龐然大物就像一匹脫韁的野馬，在海上失去了控制，橫衝直撞。“瓦良格”號脫離拖船之後漂向埃維亞島，距該島岸邊只有80公里。不過，希臘商業海運部表示，這艘航母並無沉沒或擱淺的危險。救援人員竭盡全力拯救，花費很長時間，基本控制了船隻。一架希臘救援直升機在航母甲板上著陸，把船上的七名船員，包括三名俄羅斯船員、三名烏克蘭船員和一名菲律賓船員送到雅典以西的一個軍用機場。經體檢，醫生證明他們情況良好。11月6日，拖船Haliva Champion號上的水手Aries Lima在試圖固定拖纜時殉職。11月7日，3艘拖船和1艘希臘船隻用拖纜固定住“瓦良格”號，最終將其控制住。
這艘航空母艦船體從風暴中脫險後，經地中海，穿直布羅陀海峽（蘇伊士運河不允許其通過），出大西洋，經加那利群島的拉斯帕爾馬斯，2001年12月11日繞過非洲好望角進入印度洋，經莫三比克的馬普托，2002年2月5日通過馬六甲海峽。2002年2月11日晚抵達新加坡外海，2月12日進入南中國海，2月20日進入中國領海。
2002年3月3日，歷盡艱險的“瓦良格”號航母終於抵達大連。早晨5時許，她在6艘拖輪拖行及1艘引水船的帶領下，離開了大連港外錨區，徐徐向內港進發。這6艘拖船前3後3排列，使得“瓦良格”保持平衡。在此期間，海面上的交通受到管制，任何船隻都不能進出。
上午9時許，“瓦良格”抵達內港。中午12時正，“瓦良格”號安全靠泊在大連內港西區4號散貨碼頭，勝利結束了航程15200海里、耗時4個月（123天）的艱難遠航。
“瓦良格”遠航抵達，創律集團主席徐增平和其他負責人心情激動。徐增平坦言，當時的感覺是猶如見到了終於安全返家的失散多年的兒子。
第二天，徐增平表示：昨日天公作美，天朗氣清，陽光明媚，風平浪靜，為迎接“瓦良格”號的歸來創造了很好的條件，“它的神秘面紗終於解除了，讓人民可以一睹它的雄姿。”他說，“過去幾天由於焦急等待而引起的疲勞，終於一掃而光了。”
徐增平說，“瓦良格”安抵大連，並不是整項計畫的完結，而是另一個階段的開始。他指出，整個計畫已成功了99％，但最後的1％，也是最艱巨的，不能掉以輕心，他今後將為搞活“瓦良格”的商業模式而奮鬥。他說，今後將要經常前往大連，以了解有關改造工程的進展。
順便說一下，“澳門創律旅遊娛樂公司”的博彩許可證已於“瓦良格”號靠泊大連的當天被吊銷。
2005年4月26日早上，“瓦良格”在大批拖輪的護航下，被緩緩地拖進了大連造船廠第一工場2003年建成的30萬噸船塢，整個過程約3個小時。大連港輪駁公司的六艘大馬力拖輪全部出動，大連港航道全部封鎖，大連造船廠也加強了保衛措施。
2005年8月初，瓦良格以標準的PLA海軍灰的新鮮塗裝出現在30萬噸船塢泊船碼頭。
2005年12月，飛行甲板大部已經漆上黃色的底子，甲板上有汽車吊在活動。
2009年4月27日早晨，瓦良格在多艘拖輪的推動下離開了原來的泊位。當天上午，瓦良格就進入了剛剛落成的大連船舶重工在香爐礁新建的第三工場30萬噸級船塢。
2009年5月底，艦艏的蘇聯海軍航空兵徽章正在拆除，舷側的俄文艦名瓦良格——“БАРЯГ”也被鏟去。
2009年8月21日，瓦良格的艦島改造作業正式開始。
2009年9月初，瓦良格的艦島上又一次出現了腳手架。
2009年10月初，瓦良格修補後的艦島上出現了相控陣雷達的安裝基座。
2009年12月4日，瓦良格的艦島上開始吊裝塔狀桅桿。
