基本介紹
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由來
猿人化石從1891年在印尼爪哇島的特里尼爾發掘來的一個頭骨、一條腿骨和三枚、牙齒開始，此後於1907年在德國發現了海得堡猿人; 1927——1937年在中國發現了著名的北京猿人; 1954——1955年在阿爾及利亞發現有阿特拉猿人： 1960年在坦尚尼亞發現了舍利猿人等等。自 1972年以後，在亞非一些國家發掘出一些更早的猿人化石，其中有定年在290萬年的肯亞的“1470號人”;有定年在190至175萬年的坦尚尼亞的“能人”;有定年在170萬年的中國元謀猿人等，從而得知猿人生存的年代為前300萬年左右至前30或20萬年之間。我國學者把生存於150萬年(或200萬年)前後的猿人又分別稱之為早期猿人和晚期猿人。猿人的體質形態有近人近猿的特徵，其腦量比現代人為小，比類人猿為大;臼齒象猩猩的，但前臼齒卻近似現代人的;大腿骨長為455毫米，能直立行走，其外貌保留了前額傾斜，眉脊突出、左右相連、眼窩內陷，下頦不明顯等猿的特徵。猿人以採集植物及獵捕動物為生，能製造粗糙的石器，元謀猿人、北京猿人都保存了用火的痕跡，證明已知熟食。他們過著群居生活，居於洞穴或河岸等地，處於人類的童年時代。
猿人
猿人形態特徵
猿人的頭顱、面貌像猿而四肢卻很像人。已會直立行走。他們中間有的已懂使用火，並以洞穴為家。他們的生活十分艱苦，使用比較粗糙的石斧和其他類型的石砸器。猿人是從猿到人的過渡階段的中間環節之一，恩格斯稱之為“完全形成了的人”。
南京猿人
南京猿人大約五百萬年前，古猿應該是淺色皮膚，全身遍布深色毛髮，在320萬年前，身體的體毛還很濃密，那么皮膚的顏色應該是淺色的。大約150萬年前人類的體毛大部分消失了之後，因為主要分布在赤道附近，皮膚顏色變成深色的。深色皮膚的優勢在於在日照強烈的地方防止葉酸的流失，阻擋過多的UV-B，具有進化優勢。到直立人出現的時候，皮膚顏色應該與現代非洲人相似，不過現代非洲人的膚色差異也是很大的，要看所在地的日照環境。人的顏色再次變淺要等到智人走出非洲之後，距今也就是幾萬年的時間，按照一個假說，目的也是適應所處的日照環境。淺色皮膚與深色皮膚相比可以合成更多的維生素D，在日照不夠強，維生素D缺乏的地方會帶來進化優勢，深色皮膚的維生素D不足，逐漸會被淘汰。而在日照強烈的地區，淺色皮膚沒有這個進化優勢。
發展過程
猿人關於早期猿人的生活年代，一個意見認為他們大約從距今三四百萬年前開始，到一百多萬年前消失。
早期猿人的主要特徵是：直立行走，能夠製造粗糙的石器，腦子比較小，最大的可以達到800立方厘米，比晚期猿人的腦子小一些。
從所發現的材料看來，早期猿人可能已經是獵人了。他們主要依靠集體的力量過日子。他們會合作捕捉比較大的動物例如鹿和羊之類來吃。
但是，解放以前所發現的北京猿人化石材料，特別是其中5個完整的頭蓋骨，1941年12月太平洋戰爭爆發的時候，被弄得下落不明了。解放以後，在黨的領導下，經過我國科學工作者的努力，又在那裡發掘到許多北京猿人的材料。特別是在1966年，又挖掘出一個頭蓋骨。
北京猿人居住的是天然的山洞，半山上有洞穴，可惜已經大半傾倒了。中國科學工作者從這掩埋的山洞裡發掘到了非常豐富的猿人化石材料。
分類
猿人分為早期猿人和晚期猿人。屬於早期猿人的人類的化石，有1960年在東非坦尚尼亞西北部發現的“能人”，1972年在東非坦尚尼亞特卡納湖發現的knm---er1470號人等，他們生活在距今170萬年至300萬年之間。屬於晚期猿人有印尼的爪哇直立人、莫佐克托人，歐洲的海得堡人，我國的元謀人、藍田人、巫山人和北京猿人等，生存在距今50萬年至200多萬年之間。
猿人
猿人早期猿人
距今約300萬～270萬年前，早期猿人出現，這是目前所知最早的完全成形的人。早期猿人也稱能人，下肢已能直立行走，手骨表明拇指能與其他四指對握。其腦容量約700多毫升，與南方古猿相比，他們的腦容量明顯增大。早期猿人已學會了製造工具。
猿人
猿人晚期猿人
晚期猿人距今約155萬～30萬年前，晚期猿人出現。晚期猿人又叫“直立人”。其頭骨扁平，骨壁厚，眼眶上脊粗壯，腦子明顯增大，腦容量大約為800～1200毫升。直立人平均身高為160厘米，其下肢結構與人類十分相似，這說明原始人類發展到這一階段時，直立行走的姿勢已很成熟。印度尼西亞的爪哇猿人，德國的海德堡猿人，中國的藍田猿人、北京猿人，都是古人類進化過程中比較典型的晚期猿人。尤其是北京猿人的發現，明顯地揭示了從猿到現代人轉化的中間狀態。
猿人
猿人猿人演化理論
基本介紹
猿人演化或者人類起源是查爾斯·達爾文提出演化論後，逐漸發展起來的一種理論，認為人類起源於類人猿，從靈長類經過漫長的演化過程一步一步發展而來。這一理論得到一些生物學家及考古學家的支持。和其它由演化理論發展出來的理論一樣，這一理論同樣面對很多挑戰和難以解釋的現象。
主要起源學說
19世紀時西方國家的人類學家抱有種族歧視觀念，大部分同意多地起源說，認為白種人和其它人種起源不同，從根本上就處於一個優越的地位。20世紀的一些新考古發現、基因檢測技術發展，導致大部分科學家同意單地起源說。不過，部份學者認為基因研究人類起源本身並不嚴謹。
加速演化論
最近的一份研究結果顯示，人類在近數千年來的演化速率高於更遠古的時代，且可能正在加速當中。這是因為人口數量猛增，技術的進步使人們能更快的適應新的疾病、環境、飲食和社會變化（如城市）。然而這一現象並沒有在與人類長期共同生存的動物身上得到體現。單一物種的高速進化現象在演進理論/進化理論上無法得到滿意解釋。而這種演化並未體現在基因變化上，更多體現在知識體系和技能上的變化，是經過後天學習獲得的。
代表種類
元謀人
猿人藍田猿人
1963～1965年，在陝西省藍田縣公主嶺一帶發現藍田猿人化石。他們生活在距今80萬～75萬年前，是已知亞洲北部最古老的直立人。藍田猿人化石有頭蓋骨一個、上頜骨和下頜骨各一塊、牙齒十餘枚。藍田人比稍後出現的北京人腦容量小，約為790毫升。
猿人
猿人南京猿人
1993年3月13日，在南京市江寧區湯山街道西南的雷公山上的葫蘆洞（奧陶紀灰岩溶洞）中發現了南京猿人的頭蓋骨，當時立即引起國內新聞、學術界的轟動，是中國古人類學研究的一項重要發現。南京猿人化石距今約60萬年—35萬年，對於研究中國古人類分布演化，以及更新世人類生存環境，特別是長江中下游的環境，具有高度的歷史價值和科學價值。南京湯山葫蘆洞古人類頭骨化石的出土，是中國古人類研究及舊石器時代考古領域具有世界意義的重大發現。南京猿人洞出土一對男女頭蓋骨，相隔僅5米，同一化石點發現兩個人種，全世界只有南京一處。這不僅讓“南京猿人洞”成了全球唯一的同一化石點發現兩個人種的地方，也為人類多地起源論提供了有力依據，中國人並非起源於非洲。
北京猿人
1929年12月2日，中國著名考古學家裴文中在主持發掘北京西南周口店龍骨山古人類遺址時，從洞穴堆積中發現一個完整的古代猿人頭蓋骨。我國現已收集了四十多個不同年齡男女的骨骼化石以及無數的石器、骨器和灰燼遺蹟化石。北京人生活在距今約70萬～20萬年前，地質年代屬更新世中期。北京猿人的身軀比現代人稍矮，男性身高約162厘米，女性身高約152厘米。北京猿人的眉脊粗壯突出，左右相連，前額向後傾斜，腦容量平均為1059毫升。與爪哇直立猿人相比，北京猿人處於更高的發展階段。
南召猿人
1978年9月，考古工作者在河南省南陽市南召縣的杏花山上發現了一批古脊椎動物化石和一枚古人類牙齒化石，這枚牙齒化石經世界著名古人類學家吳汝康先生等人鑑定為早期人類的右下第二前臼齒。1978年10月，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所組隊，對這一化石點進行了發掘，又發現了一批古脊椎動物化石，計有劍齒虎、劍齒象、腫骨鹿等20餘種，根據伴生動物化石及地層等綜合分析，認定這裡發現的古人類與“北京猿人”所處的時代大體相當，距今約五、六十萬年，並正式把這種古人類定名為“南召猿人”。杏花山猿人遺址是中原人類文明的發祥地，是中原人類的鼻祖，1987年南召猿人遺址被列為河南省文物保護單位。
弗洛里斯人
幾百年來，在弗洛里斯人的神話中描述的是一種體型非常矮小的類似於人的生物。這類矮人被當地人稱為Ebu Gogo，意思為“無所不吃的奶奶”。2003年，科學家在印度尼西亞弗洛里斯島的一個石灰石岩洞中，發現了這些小矮人的骸骨，因此，人類學家們也稱他們為“弗洛里斯人”。
“弗洛里斯人”，“小矮人”，一個新的人種。13000年前，一群身高只有3尺的矮人生活在的印度尼西亞的弗洛里斯島上。2003年，科學家在印度尼西亞弗洛里斯島的一個叫利昂.布阿洞穴的石灰石岩洞中，發現了這些小矮人的骸骨，因此，人類學家們也稱這個新人種為“弗洛里斯人”(Homofloresiensis)。
弗洛里斯人的遺址：弗洛里斯是印度尼西亞東部一座島嶼,是弗洛里斯海小巽他群島之中的一座島嶼,位於爪哇海東端和蘇拉威西海南面的班達海西端之間。印度尼西亞群島東部的弗洛里斯島上，狹窄的山路彎彎繞繞，在山坡的一側，一個巨大的利昂·布阿洞穴，在當地的方言中，是“涼快的洞穴”的意思。在入口的左側，兩處深色土堆正是挖掘現場，也就是印度尼西亞和澳大利亞古生物學家們發現新人種化石的地方。
弗洛里斯人的人種解謎：人類大家庭的這個新成員從何而來？他們是怎樣生活的？什麼時候又是什麼原因銷聲匿跡？如此之多的難解之謎擺在科學家們的面前，他們試圖一一破解，可惜大部分的傳統方法都對此束手無策。德國馬普學會的讓一雅克·於布蘭和斯方特·佩博已經開始研究這些化石的古DNA以確定這一人種的基因構成，然後便可以找出該人種與我們人類有哪些共同點。但是由於從第一具屍體牙齒上提取的DNA損壞程度超出預料，所以研究毫無收穫。
為了解“弗洛里斯島矮人”的大腦功能，美國佛羅里達大學的人類學家迪恩·福克對其腦腔內部作了研究。根據他的研究結果，無論從大腦的形狀還是齧葉的位置來說，“矮人”的大腦發育程度同智人不相上下，由此可以證明這些化石的所有者在生前是完全正常的，具備一切複雜反應能力，會製造工具，甚至會使用語言。荷蘭萊頓大學的古生物學家傑爾特·范登博格對此解釋說:“這些信息對我們來說很重要，它們間接地表明‘弗洛里斯島矮人’很可能捕殺過一些大小至少可以和劍齒象及巨蜥媲美的動物，因為在發現‘矮人’化石的同一地質層中也發現了它們的骨化石。”
一些科學家已轉向借用人種學的研究方法。不過人種學主要是研究當今社會的問題，其研究領域和研究時代都與古生物學迥異。科學家們並不想建立一套無法進行演示的純理論，而只是想利用人種學的一些信息來推動挖掘工作的繼續。在弗洛里斯島上，住在叢林中的“小矮人”的故事是當地民間傳說和文化生活的重要組成部分。儘管傳說由來已久，但是自“矮人”化石出土後，這些傳說又有了另一層意義。作為“矮人”化石的保管者，印度尼西亞古生物學家托尼·朱比安托諾同意這一觀點：將古生物學和人種學相結合是繼續挖掘研究“矮人”之謎的可行途徑。
發現利昂.布阿洞穴的科考隊已經獲得了在島嶼東部進行挖掘研究的許可證，那裡剛剛出土了一批80萬年前直立人使用過的工具，而直立人有可能正是弗洛里斯島矮人的祖先。如果這一點得到證實，那就說明早在幾十萬年前弗洛里斯島上就已經有人類活動了。可以確信的是矮人們確實在島上存在並且生活過。
印度尼西亞矮人居住在弗洛里斯島已有數萬年的時間，後來，因為13000年前的一次巨大的火山噴發，印度尼西亞矮人全部滅絕，這意味著有一種小型的人類種群曾和“普通人種”一起生活在這個地球上。首先發現這些頭骨化石的澳大利亞考古學家托馬斯·蘇蒂柯納在2004年又發現了一些下頜骨、部分的四肢以及牙齒的化石，還有‘弗洛里斯人’使用的小型工具。
在最新的研究中，美國國立自然史博物館的古生物學家Matthew Tocheri和同事，研究了從印度尼西亞發掘的最完整的腕骨——LB1。他們詳細測量了三種類型的腕骨——小多角骨（trapezoid）、手舟骨（scaphoid）及頭狀骨（capitate），並與現代人類、尼安德特人（Neanderthals）、黑猩猩和大猩猩等現存大型猿類以及南方古猿（Australopithecus genus）的腕骨進行了比較。
研究小組發現，跟現代人類及人類的近親尼安德特人等的腕骨比較起來，弗洛里斯人的腕骨與現存猿類及南方古猿的要相似得多。另外，弗洛里斯人的腕骨與患有矮小症的現代人類的腕骨也不相似。這為弗洛里斯人屬於一個獨特人種提供了新的證據。
海德堡人
化石時期：更新世
保護狀況：絕滅
科學分類界：動物界 Animalia門：脊索動物門 Chordata綱：哺乳綱 Mammalia 目：靈長目 Primates科：人科 Hominidae屬：人屬 Homo種：海德堡人H. heidelbergensis
二名法：†Homo heidelbergensisSchoetensack, 1908。
最早發現的海德堡人遺骸是一副下顎，是在1907年出土於德國海德堡附近的毛爾（Mauer）地區。這副下顎的標本名稱為Mauer 1，Mauer 1保存良好，是此物種的模式標本。
海德堡的平均身高為1.8公尺，肌肉比現代人發達。
另據資料介紹，海德堡人(Heidelbergman)，化石的出土地點在德國海德堡市東南10千米的毛爾村，該村位於涅加爾河支流埃爾塔斯河之畔。當地的基岩是三疊紀地層，第四紀的礫石層覆於其上，這些礫石層便成為當地開採礫石作為建築材料之用的目的層，1907年10月22日，就在砂坑的24米深處偶然發現一件人類的下頜骨化石，與其伴生的還有比批哺乳動物化石，包括象，馬，豬，鹿，熊，野貓等，因而確定此化石層的時代為中更新世早期，距今約有40萬年了。
這件下頜骨化石由海德堡大學的蘇登薩克講師研究，於1907年冬天，發表《海德堡人之下頜骨》一文，海德堡人之名，從此揚播四海。這是一件相當粗壯的下頜骨化石，頤部(下巴)明顯後退，與一般直立人十分近似，附著於其上的牙齒比較完整，雖 海德堡人與現代人相近，但個兒比較大。下頜的後部上枝極大而低矮，側面視之，近四方形，兩枝之間的凹窩甚淺。這副下顎的標本名稱為“Mauer 1。
之後法國的阿拉戈（Arago）與希臘的佩特拉羅納（Petralona）地區也發現了相同的遺骸，形態學編輯本段回目錄
海德堡人的平均身高為1.8米，肌肉比現代人發達。
距今200萬年前，直立人（Homoerectus）在非洲出現，這是人與猿之間的分水嶺，直立人階段持續到20萬年前，才開始現代人階段。直立人階段的許多問題仍無定論。一般認為，在120萬年到80萬年前，非洲直立人由於氣候變化等原因而大量遷徙。終於，一些直立人走出非洲，來到歐洲和亞洲，從時間上看，歐洲直立人早於亞洲直立人。這時，直立人遍布在非歐亞三大洲，各地的直立人也開始了獨立進化。70萬年前，海德堡人最早出現，50萬年前亞洲的北京人（PekingMan）出現。
海德堡人是相對比較龐雜的一個類群。一般認為，因氣候等原因，海德堡人分為兩支，一支為歐洲海德堡人，一支為非洲海德堡人。在冰期時被隔離在歐洲的海德堡人，演化成了適應寒冷生活的尼安德特人（neanderthalensis）。非洲海德堡人，在20萬年前演化出了現代人或稱為智人（Homosapiens）。現代人從非洲走出，尼安德特人由於現代人的到來而滅絕。海德堡人的歷史到此時徹底結束了。
有證據表明，海德堡人能用語言簡單交流，能有群體合作互動。身材高大而強健，能用矛和弓箭，能合作獵殺大型動物。
尼安德特人
尼安德特人（拉丁文學名homo neanderthalensis，又譯尼安德塔人)是一種在大約12萬到3萬年前冰河時期本來居住在歐洲及西亞的人種，性格溫馴。根據最新的考古發現，現代人並不是尼安德塔人的一種，就是說，尼安德塔人和現代人不同種，尼安德塔人種和智人。現代人從15萬年前在非洲出現，3萬5千年前才到達歐洲,大概在5萬年前離開非洲,尼安德塔人與現代人形成種系發生上的平行系群。但剛開始他們並未被辨識出是跟我們屬於不同的人種。對於兩個人種的相似與不同，以及他們可能有過怎樣的接觸(如果有的話)，出現激烈的討論。
尼安德塔一名源自1856年在德國杜塞道夫(Dusseldorf)附近，尼安德峽谷上方的一個洞穴里第一次發現這種人類的遺骨。遺骨的發現立即引起了熱烈爭論，爭論的焦點是這些遺骨究竟是古人類的遺骨還是僅僅是一種因疾病而變形的現代人的骸骨。
根據現有的資料來判斷，尼安德特人骨胳粗大，肌肉發達，但個子不高，男子只有1.5米至1.56米。由於身體較矮，脊椎的彎曲也不明顯，因此他們很可能是彎著腰走路，跑步時身體略微朝向地面。尼安德特人頭骨的特徵是：前額低而傾斜，好像向後溜的樣子，眉峰骨向前突出很多，在眼眶上形成整片的眉脊。尼安德特人的腦部已經非常發達，腦容量約達1230毫升。
尼安德特人使用較為進步的打制石器，過著狩獵和採集的生活。這表明，當時的人類在同大自然界的鬥爭中，自身已有了較大的發展。
自從1856年人們第一次發現尼安德特人的化石以來，尼安德特人一直是一個吸引公眾興趣的謎，對尼安德特人的各種猜測一直不斷。從許多方面來看，尼安德特人都可稱得上是原始人類研究中的恐龍。與恐龍一樣，尼安德特人也是突然之間銷聲匿跡的，它們消亡的原因也一直是學者們爭論不休的話題。同時，恐龍和尼安德特人都是大眾文化的寵兒，經常在漫畫中一同出現。
但是，大眾文化對尼安德特人有許多的誤解。尼安德特人往往被看作陳舊過時的化身，被誹謗為因智力不足以應付環境的變遷而導致滅亡的低等人種。而實際情況是尼安德特人非常成功地面對氣候挑戰的時間至少有20萬年，比延續至今的現代智人還要長12.5萬年到15萬年。
科學家對尼安德特人的研究遠多於其它古人類，但他們為何會從地球上消失，至今仍是一個謎。
變遷中的世界。科學家已找到一系列能證明尼安德特人如何消失的最新證據，古氣候學研究提供的數據便是其中之一。我們知道，在過去20多萬年里，尼安德特人經歷過寒冷的冰河期和相對暖和的間冰期。最近幾年，通過分析從格陵蘭、委內瑞拉、義大利等地採集到的海洋沉積物、花粉和原始冰芯中的同位素，科學家精確復原了“氧同位素3期”（oxygen isotope stage 3）的氣候變化過程。這段地質時期從6萬年前開始，到2萬年前結束，最初氣候比較暖和，氣溫最低時整個北歐大陸都被冰川覆蓋。
氧同位素3期開始時，尼安德特人是生活在歐洲的唯一原始人類，而在該時期結束時，現代人類則成為歐洲的唯一人種。科學家據此推測，可能由於氣溫驟降，尼安德特人找不到足夠的食物，或沒有有效的保暖設施，最終從地球上消失。然而，一個重要事實使這一推測難以成立：此前，尼安德特人已經歷過冰河期並存活了下來。
事實上，很多生物學和行為特徵都說明，尼安德特人能很好地適應寒冷環境。雖然為了抵禦嚴寒，尼安德特人需要用動物毛皮製作衣服，但他們的桶狀胸和粗壯的四肢都有利於維持體溫。強壯的身軀是尼安德特人適應狩獵方式的結果，因為他們常以埋伏方式獵取獨居的大型哺乳動物，如寒冷時期生活在北歐和中歐地區的長毛犀牛。尼安德特人的其它顯著特徵（如突出的眉骨）可能是遺傳漂變形成的中性特徵，而不是自然選擇的結果。
但同位素數據顯示，氣候變化絕非從暖和到寒冷的穩定過渡。時間越靠近末次盛冰期（last glacial maximum，約2萬年前），氣候越不穩定，經常發生激烈而突然改變。生態環境也隨之發生極大的變化：森林讓位給一馬平川的草原，麋鹿取代了犀牛……變化之快可以這么形容：在一個人的一生中，小時候看到的植物和動物，在他長大後就已消失，並被其它動植物取代。然後，自然環境又可能以同樣的速度變回原來的模樣。
直布羅陀博物館的進化生態學家克里夫·芬利森（Clive Finlayson）曾經主持發掘過多個直布羅陀地區的洞穴。他推測，正是環境條件的快速變化，逐步將尼安德特人逼入絕境。環境變化得越快，就要求尼安德特人在越短的時間內接受全新的生活方式。當樹林變成了開闊的草原，採用伏擊方式狩獵的獵人就沒有了賴以藏身的樹林，如果要生存下去，他們必須改變狩獵方法。
工具和獵物的變化說明，一些尼安德特人的確適應了不斷變化的世界，但更多的尼安德特人卻在變化中死去，只留下非常零散的群體。正常情況下，這些古人類很可能重新崛起，因為他們有過類似經歷，只要環境變化不太頻繁、間隔期不要太短。然而這一次，環境變化太快，尼安德特人根本沒有充足的時間恢復人口數量。芬利森認為，尼安德特人在氣候的反覆攻擊下，人數銳減，走向滅絕。
2009年4月，法國地中海大學的維吉尼亞·法布雷（Virginia Fabre）和同事在《公共科學圖書館·綜合》（PLoS ONE）上發表的一項遺傳學研究證實了芬利森的觀點——尼安德特人最終分散為零落的群體。他們進行線粒體DNA分析時發現，尼安德特人可能形成了三個分支，分別生活在西歐、南歐和西亞，人口總數時高時低。
尼安德特人很聰明。其它科學家仍認為，尼安德特人是在現代人類進入歐洲後才完全消失的，這一事實說明，現代人類與尼安德特人的滅絕脫不開干係，即便他們並沒有直接殺滅這些早期人類。支持該觀點的科學家推測，尼安德特人最後不得不與“初來乍到”的現代人類競爭食物，並成為這場競爭的失敗者。
現代人類對食物沒那么挑剔是一種可能。德國圖賓根大學赫維·博謝倫斯（Herve Bocherens）進行的骨化學分析等研究表明，尼安德特人專吃相對稀有的大型哺乳動物，比如猛獁象和長毛犀牛，但對於早期現代人類而言，很多動植物都是美食。因此，當現代人類進入尼安德特人的領地，並開始捕食大型動物時，尼安德特人就可能遭遇食物短缺，而現代人類則不會為食物問題困擾，因為即使大型動物數量減少，他們還可以食用其它小動物和植物。
美國亞歷桑那州立大學考古學家柯蒂斯·馬利安（Curtis Marean）說：“尼安德特人有自己的穴居生活方式，只要沒有現代人類的競爭，這種方式還是挺不錯的。”現代人類是在熱帶環境下進化出來的，進入完全不同的環境後，他們能迅速想出創新性方法來應對遇到的環境難題。馬利安認為：“最關鍵的不同點在於，尼安德特人的認知能力遠遜於現代人類。”
認為尼安德特人掌握的生存技能偏少的科學家，不止馬利安一人。一個長期存在的觀點認為，現代人類比尼安德特人聰明，不僅因為他們掌握了更高級的工具製造技術和生存策略，還因為他們善於交流，能形成更強大的社會網路——愚鈍的尼安德特人根本無法與現代人類抗衡。
在德國霍赫勒·菲爾斯（Hohle Fels）考古點，科學家發現了更多尼安德特人與現代人行為界限模糊的證據。在這裡，科學家不僅挖掘出了36,000～40,000年前生活在洞穴中的尼安德特人使用過的器皿，還發現了33,000～36,000年前，居住在該地區類似氣候與環境條件下的現代人類留下的器物。2008年4月，通過對比兩個人類群體的遺留物，美國肯尼恩學院的古人類學家布魯斯·哈迪（Bruce Hardy）在美國芝加哥舉行的古人類學大會上指出，對遺留工具上的磨損紋理和殘留物質的分析表明，霍赫勒·菲爾斯地區的尼安德特人與現代人類的日常活動基本相同，儘管後者擁有的工具種類更多一些。
這些古人的活動包括一些複雜而精巧的手工活，比如用樹脂將尖尖的石頭粘在木製把手上，把尖石頭製作成戳刺或可以拋射的武器，用骨頭和木頭製作日常器具等。哈迪推測，霍赫勒·菲爾斯地區的尼安德特人製作的工具種類沒有後來才居住在這裡的現代人多的原因是，前者不需要過多的工具就能完成工作，“你吃柚子，不需要專門做個勺子吧？”
根據最新發現，通過物質形式來表現象徵意義的行為往往代表著語言的出現。德國馬普進化人類學研究所的約翰內斯·克勞澤（Johannes Krause）領導的研究團隊也證實了這一點：DNA分析顯示，尼安德特人擁有和現代人一樣的語言基因FOXP2
化石歷程
在達爾文推測人類起源於非洲時，當時少見化石證據。這種情況在20世紀20年代發生了改變。在南非盛產金鋼石的小城金伯利附近，有一個名叫塔恩的地方，那裡有許多採石場，在採石時經常發現哺乳動物化石。1924年曾發現一具幼年猿類頭骨，後經解剖學教授達特的研究，認為它人形態介於人和猿之間，遂將其命名為“非洲南猿”。1936年，在德蘭士瓦地區斯特克方丹採石場發現一個成年個體的南猿化石，次年又在一名叫克羅姆特萊伊採石場找到完整的南猿下頜骨和頭骨碎片，南猿逐漸引起學術界的認同和重視。但就它是“最接近猿的人”還是“最接近人的猿”，學術界仍有爭議。解決爭議的關鍵是南猿能否製造工具。雖然人們曾在發現南猿化石的洞穴和裂隙中找到了石器，但同時還有進步類型的人化石伴生，因此南猿是否是工具的製造者很難取得一致意見。此外，由於南猿化石出土層位不清，故南猿確切的生存年代還一時無法搞清。
自1924年找到首個幼年南猿頭骨以來的70餘年，在非洲有不下20個地點發現了最早階段的人類化石。1974年，由美國古人類學家詹森領導的多國考察隊，在衣索比亞的阿法地區發現了一具保存40%遺骸的被稱為“露西少女”南猿骨架，其生存年代超過300萬年，以後被訂名為“阿法南猿”。在阿法地區還曾發現一處埋有13個阿法南猿個體的骨骸，為此有人將之稱為人類的“第一家庭”。
90年代，非洲的古人類化石重要發現接連不斷。1992年，在衣索比亞的阿拉米斯發現距今440萬年的南猿化石，最初被命名為“始祖南猿”，經過進一步發掘與研究，更名為“始祖地棲猿”。1996年，來自13個國家40多位科學家組成的考察隊在阿法盆地的中阿瓦什地區，找到了距今250萬年的南猿化石。由於它在形態上混雜著接近人和許多不同類型南猿的特點，被認為是連線阿法南猿和早期人屬之間的一個新種代表，被訂名為“驚奇南猿”。在肯亞圖爾卡納湖東岸的庫比福拉地點，則相繼發現了阿法南猿、鮑氏南猿，“能人”，以及曾被叫做“1470號人”的頭骨化石。後者最後被訂名為“盧道爾夫人”，距今年代為190萬年，並被認為是人屬中的最早成員；在湖西岸，1985年曾發現有一具距今250萬年的頭骨，被命名為“衣索比亞南猿”，他是粗壯型南猿的祖先；1995年在西岸的卡那坡地點發現的距今410萬年的原始類型南猿化石，被命名為“湖濱南猿”。令人矚目的是，它們的下肢骨顯示出直立行走的特點，而上肢骨卻仍保留著上攀援的特點。這表明分子生物學所推測的距今500萬年人與猿分道揚鑣可能是對的。據目前所擁有的化石材料而言，人類的發祥地很可能在非洲，特別是東非地區。
大概在距今200萬年至180萬年左右，非洲的“能人”甚至“匠人”走出非洲進入亞洲和歐洲。
早在1907年發現的海德堡人，曾一度被視作歐洲的猿人或是向尼安德特人過渡的類型。1994—1996年，在西班牙北部阿塔普卡地區，發現了80多件人類化石，古地磁年代測定為距今78萬年以上，被認為是海德堡人的祖先。而在之前的1991年9月，在喬治亞東南邊境一個名叫德瑪尼西的地方，發現了一具保存完整齒列的下頜骨，形態呈直立人型。以後又發現比較完整的頭蓋骨化石。據古地磁年代測定為距今180萬年，故德瑪尼西人被認為是非洲以外已發現的年代最古老的直立人化石之一，也是迄今歐洲最早的人化石。
以色列出土的尼人類型的古人類化石也很著名，最近又以早期石製品引人注目。在以色列境內有一條約旦河谷，是東非大裂谷的北延部分。
1959年在這裡發現烏貝蒂亞舊石器時代遺址。從該地上新世至早更新世地層中出土了大量哺乳動物化石和石制器，據古地磁法測得距今年代約在150萬至100萬年間。有些學者認為這個遺址是非洲之外最早的直立人文化遺址之一，它的主人可能是剛從“能人”演化而來的早期直立人。
我國在近半個世紀也發現了大量有關人類演化的化石材料。自50年代在雲南開遠發現古猿以來，70年代和80年代在雲南祿豐和元謀又相繼發現古猿化石，可分大小兩種類型。有些學者認為大型者可謂西瓦猿型，小型者屬拉瑪猿型。拉瑪猿作為人類遠祖的論點其時在我國正風行一時，所以有的學者認為人類遠祖已在中國找到，便將小型古猿命名為“中國古猿”，以表達人類起源於中國的美好願望。然而隨著科學界對拉瑪猿屬性認識的變更，國內有些學者將雲南不同地區的古猿歸屬到一個新屬，即祿豐猿屬之內。不過也有學者認為，它們只是雲南西瓦猿中不同的亞種。
60年代，陝西蘭田公主嶺和雲南元謀大那烏髮現了直立人類型的藍田人和元謀人，他們距今年代超出100萬年，後者甚至達到170萬年，成為目前已知中國境內最早的人化石。但遺憾的是，元謀人化石目前僅限於2枚上內側門齒，以及年代稍晚的一段脛骨，而在非洲發現的年代大致相同的卻有完整的骨架。雖然曾經有人將湖北建始地區發現的幾顆化石牙齒看作是與南猿類型接近的材料，但因材料太少未獲得學術界的承認。
1989年在湖北鄖縣找到2具原始人頭骨化石，一開始又將其歸於南猿之列，修理後發現乃屬直立人型。1980年在安徽和縣及1993年在江蘇南京也發現了直立人型頭骨化石。雖然對於它們的年代說法很多，但均未超出50萬年。
自1985年起，在四川巫山縣龍骨坡出土了一批早更新世哺乳動物化石，其中包含像人的1枚門齒和一段下頜殘塊，同時還宣稱出土了有人工痕跡的石製品。一開始它們被部分學者鑑定為直立人型，後來國外學者介入，認為與直立人形態差異大，而與非洲的“能人”和“匠人”相近，並進一步測定了其年代為距今180萬年以上，甚至超過200萬年。
進入90年代，非洲出土大量早期人化石，並且這些化石構成了一個相當完整的演化體系，而亞洲地區出土的化石很難與它相提並論。相較而言，非洲似更有條件作為人類的發祥地。古人類學的研究還表明：能人/盧道爾夫人具有較大的軀體和較重的腦量，故具有較強的體能和較高的智慧型，不僅已能製造工具，很可能還有較緊密的群體關係。加上新世時期古氣候的變化，引起生態環境的變化和哺乳動物的遷移，由此帶動了古人類群的遷徙。這些研究成果在90年代後期匯成“走出非洲”的假說。部分學者提出：大概在距今200萬年至180萬年左右，非洲的“能人”，甚至“匠人”，走出非洲進入亞洲和歐洲。以色列的烏貝蒂亞、喬治亞的德瑪尼西、巴基斯坦的伯比山以及我國的“巫山人”諸遺址，均被看作是早期人類遷徙途中的遺蹟。以後，非洲的能人/盧道爾夫人演化為匠人，而在亞洲則演化直立人。也有人構想出另一種過程，即非洲早期人類首先遷徙到亞洲，演化為直立人後，又返回到非洲，並遷徙到歐洲。不過“走出非洲”尚有另層意思，即現代類型的智人也是由非洲的智人遷移到各洲去的，時間大約在距今10多萬年前，即所謂“夏娃說”。
發現早於200萬年前的人類化石固然重要，但要使我國距今150—200萬年的古人類能站穩腳跟，更是當務之急。
20世紀80年代，我國有些學者在發掘和研究元謀西猿時，認為在元謀盆地小河地區豹子洞篝發現的古猿伴有石器。能製作石器，豈不是人？故將之訂名為“東方人”，並將其生存年代定在距今250萬年前。而在同一地區的蝴蝶梁子發現的一具幼年頭骨，鑑定為拉瑪猿型，認為是人類的祖先，後來宣稱在地層中也找到了“石器”，將之更名為“蝴蝶人”，其生存年代定為距今400多萬年前，並進而構築了“開遠拉瑪猿”——“祿豐拉瑪猿”——“蝴蝶拉瑪猿”（或“蝴蝶人”）——“東方人”——元謀猿人——昭通人（智人的早期代表）——西疇人、麗江人（智人的晚期代表）等相當完整的系列。鑒於此，有人提出滇中高原及其鄰區是人類起源的關鍵地區。但遺憾的是，早在70年代後期，學術界已拋棄拉瑪猿是人類遠祖的觀點。後經研究，所謂“蝴蝶人”的“石器”原來是天然石塊；而“東方人”的石器，後來被證明是地表上揀來的，而且時代甚晚。
1997年，我國啟動了尋找200萬年和更早時期人類的“攀登項目”，投入了不小力量，但迄今收穫甚微。後來在安徽繁昌發現了距今200—240萬年的石製品和骨器，發現物出自早更新世裂隙堆積中。但那到底是不是人工製品在學術界曾引起很大爭議。此外，光有石器還遠遠不夠，它只是間接證據，關鍵是找到人化石。
1999年在河北蔚縣上新世地層中找到了一件距今300萬年的石器，這遠遠超過了非洲發現的不超出260萬年的界限，並認為這是對人類非洲起源論的一次挑戰。但該標本發現於1990年，事隔9年後才公布於世令人費解。
