水土保持制度是為克服自然災害，防止水土流失而要求人們共同遵守的行為規則。1957年國務院頒布《中華人民共和國水土保持暫行綱要》，提出水土保持工作應該列為山區的主要工作，要求成立水土保持機構，採取水土保持措施。1982年國務院又頒布了《水土保持工作條例》，確立了防治並重、治管結合、因地'制宜、全面規劃、綜合治理、防害興利的工作方針，健全和完善了水土保持制度。
其具體內容為：（1）成立以水利電力部為主，有計委、經委、農、牧、漁業和林業部參加的，全國水土保持工作協調小組；（2）山區、丘陵區、風沙區的各級人民政府將水土保持工作列入計畫，各級計畫部門將水土保持工作列入國民經濟年度計畫；（3）國家安排水土保持經費；（4）規定禁墾坡度；（5）嚴禁濫伐林木、破壞水土保持，有計畫地封山、固沙、育林、育草、輪封輪牧；（6）以小流域為單位承包治理；（7）建立獎懲制度，對在預防、管護、治理水土流失方面成績突出，效果顯著，在水土保持科學技術方面有較大發明、創造、革新或其他較大貢獻者給予獎勵；對違反有關規定開荒、亂挖亂倒土石、拒不採取水土保持措施，造成水土流失，以及侵占、破壞水土保持設備、議器和實驗場的，依法追究法律責任。
