意義層次理論又稱“四層意義說”。是由《聖經》解釋學繁衍而來的解釋理論。這種理論首先假定，被解釋的聖典有多層含義。在聖典的諸層意義中，第一層是要區分語言的或歷史的意義，即文字表面的含義，也就是文義。語言隨歷史而變化，也稱之為語言的歷史意義或條件性意義。第二層意義是，在語言文義的背後，還有一層精神的意義，這是指神聖的精神境界，即人應當企求的心靈境界。這種精神意義可劃分為象徵性意義，道德的意義和神聖崇高的意義。語言顯然有一層超越它自身象徵的意義，而對語言的理解，無法迴避考慮這層意義。所以，《聖經》解釋學提出的意義問題，對歷史、典籍史料、文學作品乃至社會實踐和行為的解釋，也都有普遍性。
語言中的道德意義可以作為單獨的意義層次來處理，即作為第三個層次，不僅因為道德是一種歷史現象，也自然是一種條件性的意義。把道德作為語言之先的意義，語言只是道德意義的運載工具，解釋必須包括對某一事物或行為作出道德意義的運載，對某一事物或行為做出道德意義和道德真理的闡明。最後一層意義是泛指神聖的精神境界之外，理解作品時要心領神會作品的意境。早期解釋學的四層意義說的弊端很多，在理解意義的方法上顯得無能，揭示作品的意義只得依仗著個人的信仰，但信仰並不等於解釋。
