思想活動是人們反映外界事物並決定自己立場態度的認識過程。思想活動是一種反映程式。人與外部世界的關係可以用這樣一個鏈式來表示：客觀存在——思想活動——行動——客觀存在。在這個鏈條中，思想活動是一個中心環節，支配著人的言論和行為。這是人的思想活動的基本規律。人們的各種思想，是在社會實踐中對客觀事物的反映。思想政治工作在由客觀事物到人的思想轉化過程中的任務，就是要正確分析人們的思想活動，並引導人們從一定的條件出發，正確地反映客觀存在。需要是人的思想活動的基本動力。人的需要一經產生，就變成一種欲望、嚮往和追求，在一定的條件下，就會導致特定的行為，並在行為中表現出一種主動精神、熱烈的情緒和創造性勞動。從思想活動產生的條件上看，主要有三點，一是人的政治立場決定人們的思想活動方向。二是人的經濟關係決定人的思想活動的水平。例如，生產資料的公有制和按勞分配，決定了人們日益產生和擴大著主人翁責任感、團隊精神觀念和勞動光榮的思想。三是物質生活條件決定人們的情緒，人們的生活水平能不能穩步提高，影響著人們的信心和心情。四是政治形勢和政治局面對人們的思想活動也有重大影響。健康發展的政治形勢和安定團結的政治局面會使人們感到信心堅定、精神振奮。五是個人應有的社會地位、政治權利能否得到保障，決定人的思想活動的積極向上和維護制度的主動性。
人的思想活動雖然決定於一定的外部條件，但是，外部條件並不是直接地、機械地決定著人們的思想傾向。列寧曾指出：“自然界在人們的思想中的反映，應當了解為不是‘僵死的’，不是‘抽象的’，不是沒有運動的，不是沒有矛盾的產生和解決的永恆過程中”(《哲學筆記》第208頁)。這就是說，思想不是呆板地、照鏡子式地反映客觀存在。在現實生活中，外部事物既不是平均地對人的頭腦起作用，人們的頭腦也不是等量齊觀地反映它們。人們對作用於自己頭腦的各種外部事物進行分析、綜合、加工製作，從而形成一系列的思想活動，那么人們對物質的東西怎樣進行加工改造，就有一個方法問題。由於加工和改造的方法不同，可能正確地反映事物，也可能歪曲事物的本來面目，形成深刻的或膚淺的、正確的或錯誤的認識。
