該報創辦初期名為《滬報》,報名直書，逢星期日休刊。採用國產的
毛邊紙單面印刷，報紙篇幅較當時出版的《申報》略大。正文用四號字型，廣告為五號字型；兩頁中的中縫較寬，便於摺疊裝訂，同年8月更名為《字林滬報》,報名橫排。
該報版面編排清秀，十分注重國際新聞報導。創刊時適逢中法戰爭爆發,由於該報有《字林西報》作後盾，訊息來源廣泛、迅速，經翻譯處理後，稿件觀點鮮明，刊登時間均比上海一般報館要早幾天,比素以報導迅速見長的《申報》新聞也要早一天。該報還採取擴大版面，取消星期日休刊等改革，一度成為當時上海與《申報》競爭最劇烈的一家商業報紙。光緒十一年（1885年）中法戰爭結束，一般國際新聞不為讀者注意，該報利用外文稿的優勢日益見弱，相反，《申報》不斷採用電報傳遞訊息等手段進行重大新聞的報導，使得該報相形見絀。
在與《
申報》競爭中，主筆蔡爾康採用賄賂《申報》排字房工人和買通電報局電報生，盜取《申報》電訊稿等手法，以此與《
申報》抗衡，在讀者中造成極壞影響，聲譽大跌，同時也遭《申報》和其他報館同業的非議。
從
光緒十二年（1886年）起，
蔡爾康考慮新聞報導已無法與《申報》競爭，遂將報紙重點轉至非新聞性方面，全力編纂副刊《玉琯鐫新》，光緒十三年（1887年），該報增出《花團錦簇樓詩稿》一頁，隨報贈送。該詩稿編排成線裝書版式,便於讀者裝訂成冊收藏。光緒十四年五月（1888年6月）又增出《詞林畫報》（周刊）。這些改革使《字林滬報》重新獲得不少讀者。《花團錦簇樓詩稿》共出版了4年半時間,至光緒十七年（1891年）六月蔡爾康離開《字林滬報》後停刊。《詞林畫報》（周刊）僅出5期。
蔡爾康主持《字林滬報》共8年，後由
姚湘（文藻）任華人主筆（一說為外人蘭蓀任主筆），以後《字林滬報》經營每況愈下，幾乎每年都易換經營者或主筆，先後有黃曉秋、張久余等人主持筆政，但他們在報界名聲極壞，有的借新聞報導敲詐勒索；有的吸毒成癮被人控告，報館聲望一落千丈。勉強支撐至光緒二十五年（1899年），出讓給
日本在上海開設的東亞同文書會。
