期貨（Futures）是現貨的對稱，是指在未來某個特定日期購買或出售固定數量和質量的實物商品或金融資產的契約，所以又稱期貨契約。而期貨交易（Futures Transaction)相應地就是指在固定交易所內通過公開競價方式成交的，買賣雙方約定在未來某個日期交割數量和質量在期貨契約中已做標準化規定的實物商品或金融資產的交易。交割對象是實物商品的就稱為商品期貨，交割對象是金融資產的就稱為金融期貨。外匯期貨交易，是指外匯買賣雙方在交易所內，以公開叫價的方式確定匯率，買入或賣出標準交割日期、標準交割數量的外匯。
外匯期貨交易的特徵,交易對象是期貨契約,外匯期貨契約標準化,外匯期貨交易實行保證金制度,價格限額,平倉機制,會員制,國際金融期貨市場,倫敦國際金融期貨市場,
外匯期貨交易的特徵
交易對象是期貨契約
外匯期貨交易的對象是期貨契約而非實際商品，是“見錢不見物”的，交易者並不清楚對手是誰。交易契約是標準化的。
外匯期貨契約標準化
外匯期貨交易實行保證金制度
期貨交易所的所有成員都必須交納保證金，不同的期貨交易規定不同的保證金，一般是契約的5%~10%，即所謂的“以小博大”。清算所每天清算盈虧（逐日盯市），獲利可提取利潤，虧損時保證金降到一定額度要立即補充，否則將被強制平倉。
保證金制度雖然使外匯期貨交易有效防範違約風險，但同時也刺激了投機性交易。
價格限額
日價格波動限額規定一個營業日內期貨契約波動的最高幅度，一旦期貨契約價格被波動達到或超過這一限度時，交易即自動停止（漲停跌停製度），如IMM規定英鎊的最大波動的單位為500個基本點，即0.0500美元。
平倉機制
外匯氣候提供一種平倉機制，即交易雙方可根據價格變化在交割日前買入或賣出一個方向相反的契約，作為反向對沖交易軋平頭寸，而不必到期按約定匯率進行最後交割。期貨契約的市場流動性很高，絕大多數(占全部外匯期貨交易的97%以上)都是到期日之前通過對沖交易的方式平倉。
會員制
外匯期貨交易實行會員制，非會員要進行外匯買賣必須通過經紀人，所以要向經紀人交納佣金。
國際金融期貨市場
international financial futures market 20世紀70年代初，從美國芝加哥興起的進行金融期貨契約交易的國際市場。在西方經濟不穩定性加劇的形勢下，這種期貨交易發展迅速。世界上除美國的芝加哥和紐約（每地各有兩所金融期貨市場）外，英國倫敦、加拿大多倫多以及澳大利亞悉尼也都先後建立起初具規模的金融期貨市場。香港和新加坡也都在建立中。
金融期貨契約又稱利率期貨契約。這種契約以金融憑證為基礎，其價格隨著利率的變動而變動。利率的劇烈變動是西方經濟生活中一個相當重要的現象。例如，1974年美國的優惠利率達12%，而1976年下降到6%，1979年回升到15.75%，1980 年4月和12月再度上升達20%和21.5%。銀行、公司以及其他投資者面臨著同利率相關聯的金融風險，因而產生了進行金融期貨交易以逃避風險的要求。金融期貨交易市場便應運而生。
歷史發展 期貨交易已在傳統的商品交易所中進行多年，穀物等商品利用期貨交易獲得了成功。1848年美國完成伊利諾伊-密西根運河後 ，芝加哥穀物從此可以水運 ，但每年11月河流冰凍，內河運輸被封鎖，後季穀物要到第二年春季才能運出，因而產生了穀物期貨交易。通過訂立遠期契約，糧商全年都可以購買芝加哥5月交提的穀物 ， 這種做法對農民也十分有利。芝加哥金融期貨市場就是模仿穀物等商品期貨交易的一套做法而建立起來的 。
1972年5月16日 ，芝加哥商品交易所首先成立國際貨幣市場，經營外匯期貨，經營的外幣有英鎊、加拿大元、荷蘭盾、聯邦德國馬克、日元、墨西哥比索、瑞士法郎、法國法郎等。1974年開始做黃金期貨。1975年10月20日芝加哥交易所開辦政府全國抵押協會的憑證並獲得成功。為了同期貨市場保持聯繫 ，該所又於 1977年8月開辦美國長期國庫券期貨 ，1977 年9月開辦90天期商業票據，1979年5月開辦30天期商業票據，1979年6月又開辦中期庫券。此後市場又出現存款證和歐洲美元股票指數等期貨。
1980 年紐約股票交易所成立了紐約金 融期貨交易所 ，1982年9月30日在倫敦出現了倫敦國際金融期貨交易所。此後，其他幾個國際金融期貨市場也陸續成立。
金融期貨交易的目的 主要有套期保值和投機牟利兩種。
套期保值 ，指在買進或賣出金融憑證（現貨）的同時 ，在期貨市場上賣出或買進期貨契約，在期貨契約到期後，因價格變動而在現貨買賣上所造成的虧損，可由期貨契約交易的盈利彌補。凡準備在將來進行投資的人，為防止利率下降蒙受損失，可在期貨市場用套期保值方式得到保障。擁有固定收入證券的人，為防止利率上升，證券價格下降，也可用出售期貨的套期保值方式得到保障。金融憑證的價格和年收入率之間的關係成反比。當利率上升，則固定收入的證券如長期的和短期的庫券價格就會下降；當利率下降，固定收入的證券的市價就會上升。
投機牟利，投機者和套期保值者對待風險的態度完全不同。套期保值者是利用期貨市場作為一種手段來保障他不因不可預料的價格變動而蒙受損失。投機者則利用期貨市場以牟利，因而願意承擔價格變動的風險。他們根據對期貨價格變動的預測買進賣出，其交易對市場的流動性也有所幫助 。
投機者大都是交易所的成員，可以分為：①搶帽子者 。他們不斷地（有時僅幾秒鐘）買進或賣出，以賺取小額利潤。②一天交易者。他們只維持一天行市的交易，難得過夜。③維持期貨交易地位者。他們關心由長期(幾天、幾周、幾月)供求關係所形成的價格變動，多數不是交易所的會員。④擴散責任者。他們觀察期貨市場，密切注意同一期貨不同交投月關係的變動，或在不同市場上同一期貨價格的不同或不同期貨的價格。當這些關係中出現了變化，擴散責任者即在高市場上賣出，低市場上買進，他們的行動將會導致價格逐漸回到正常的關係，直到無利可圖為止。
金融期貨交易的手續和過程 金融期貨市場是一個公開拍賣的場所，期貨價格通過競爭而定。市場上的價格隨時公布，進行交易的人可隨著價格的變化而調整他們的開價和要價。因為每筆交易都在世界範圍內進行，所以在市場上活動的主要是經紀人。他們根據客戶的定單要求進行交易。
定單 種類很多，主要有：①市場價定單。經紀人接到定單後立即在期貨市場上以最好的價格買進或賣出所要數量的期貨契約。②有限制的定單。指顧客對買進或賣出規定一個價格限制，定單只能按指定的價格或較好的價格執行。③一直有效的定單。這種定單可一直有效直至定單取消，定單可以在取消前任何時候完成。④一天有效的定單。即定單只限規定的一天。所有的定單如果沒有另外的規定，其性質都是一天有效的定單。
佣金公司的職能 芝加哥交易所設有佣金公司，或稱經紀人公司。它是經紀人和顧客間的橋樑。他們經營的規模差別很大，有的是很大的國際投資公司，既在期貨市場上又在證券市場上活動。有的則只有幾個人。這些公司雇用專人處理顧客的賬目。經紀公司和這些管帳人均須在商品期貨交易委員會登記註冊。這個委員會是聯邦監督期貨交易的機構 。不論佣金公司的規模大小如何，其基本職能是在期貨市場上協助顧客牟取利潤、或協助他們如何達到風險管理。公司為顧客的服務主要是寫定單、管理按金、提供基本的會計記錄以及為顧客對市場情況當好參謀。
成交 交易在指定的時間和地點進行。指定時間如短期、長期庫券在芝加哥營業時間是8～14時 ；30 天和90天商業票據是8：30～11：45 。 指定的地點在芝加哥交易所里為指定的交易欄桿，即由木料欄桿圍成的八角形場地，不同的金融憑證交易在不同的交易欄桿進行。
客戶定單從世界各地通過電話傳送到交易所。各客戶所派專人在交易所專設的電話站接到電話後，立即派信使飛跑送交交易場的經紀人。如定單系“按市場價格”，應即以最好的價格執行。如系“限制價格”，經紀人就同其他定單一起按價格歸類等候，在市場價格變動到這個範圍時，立即執行。如果一個經紀人手中同樣價格的定單不止一份時，則定單依收到的時間先後加以處理。在交易完成後，經紀人在定單格式上註明價格以及寫明接受交易的對方經紀人的編號 。信使又立即送交電話生，由電話生立即告訴經紀公司，不久客戶即可得知交易價格。
交換所和按金 一筆期貨成交，買賣雙方並不直接發生關係，交易所設有交換所，對每一個出售者，它是買進者 ，對每一個買進者，它是出售者。交換所是由交易所會員組成的，它不是盈利機構，其職責是監督交易規則的嚴格執行 ，隨時注意會員的財務情況以及每天按市場價格變動情況向參與者收取按金，即保證金，消除壞帳。在市場開始營業之後，每個交易者都把定單交給交換所。交換所在每一營業日結束時為他們進行交換，每天軋帳，賺的得到利潤，虧的要承擔損失。如果一個成員因價格變動而虧本、按金變得不足時 ，交換所即向其追繳。由於交換所對每天的按金抓得很緊，萬一不夠，立即追繳，所以契約不能履行的情況很少發生，即使一旦發生，其損失也不會很大，充其量是1～2天的價格變動所引起的損失而已。證券交易所也有按金制度，但兩種市場的按金在概念上稍有不同。證券市場的按金按經營股票價值的某一百分比支付，這個百分比是一種預付款，其餘未付部分是經紀人給顧客的一筆貸款，要向客戶收息。而按金在金融期貨市場上不是預付款，它是真正的“保證存款”，供買方和賣方在最後對沖交易虧本時償付。
倫敦國際金融期貨市場
倫敦國際金融期貨交易所位於倫敦金融區皇家交易所建築物內，與英格蘭銀行相毗鄰。經營品種主要以本地金融期貨為主，如長期政府債券、英鎊利率期貨等。但為了成為國際性期貨交易所，倫敦國際金融期貨交易所逐步和美、日等市場建立了聯繫，開設美國財政部債券和日本政府債券等業務。
美國金融期貨市場的迅速發展，引發了人們對倫敦作為世界金融中心的未來前景的擔憂，因此，倫敦主要的商品經紀人、商業銀行、外匯經紀人和證券公司一致要求英格蘭銀行設立金融期貨市場。起初，英格蘭銀行採取消極態度，後考慮到美國以外設立金融期貨市場以及資金大量流向美國，終於決定設立倫敦國際金融期貨市場。
LIFFE特點是市場參加者中個人投資者較少，因此，交易的目的主要是套期保值而不是投機。這主要是因為英國存在投資稅，即一個期貨買賣利益如果超過6250英鎊，超出部分將要徵收15%的投資稅。
