戴維斯出生於肯塔基州基督郡(Christian County)中的一個農場中,鄰近與陶德郡(Todd County)的郡界。其出生地現為州立傑佛遜·戴維斯歷史古蹟(Jefferson Davis State Historic Site)。
戴維斯為撒母·艾摩瑞·戴維斯(Samuel Emory Davis)與其妻珍(Jane)所生十個子女中排名最末者。其家族於美國歷史中源遠流長。戴維斯的祖父自威爾斯移民美國,曾居住於維吉尼亞州與馬里蘭州,擔任公職人員。其父與其叔伯於美國獨立戰爭中曾加入大陸軍團(Continental Army),與喬治亞騎兵作戰,並於薩瓦那之圍(Siege of Savannah)時擔任步兵軍官。其兄長亦曾入伍服役。於1812年戰爭(War of 1812)中,他有三名哥哥與英軍作戰,其中兩名為隸屬安德魯·傑克森麾下,因於紐奧良之役(Battle of New Orleans)中作戰英勇而獲傑克森本人表揚。
戴維斯幼時,全家曾遷移數次。1811年搬至路易斯安那州的聖瑪利教區(St. Mary Parish),1812年至密西西比州的威爾金森郡(Wilkinson County)。1813年戴維斯開始與其姐瑪麗一同至離家一哩,一間木屋中的學校上學。兩年後,戴維斯入學位於聖羅斯大教區(St. Rose Priory)的聖湯瑪斯阿肯納斯(Saint Thomas Aquinas)天主教學校,該校由肯塔基州華盛頓郡的多明我教派(Dominican Order)所管理,戴維斯當時為校內唯一新教徒學生。
參議院任戴維斯為軍事委員會(Committee on Military Affairs)主席。他於任期屆滿後又由密西西比州議會依當時憲法規定選回同一職位。不到一年後,1851年九月,他又因反對1850年協定(Compromise of 1850),從事密西西比州長選舉而辭職。戴維斯以999票之差敗於亨利·史都華·富特(Henry Stuart Foote),未贏得這記政治賭注。
離開公職後,戴維斯繼續從事政治活動。
1852年1月,他參與密西西比傑克森舉行的州權會議。在1852年美國總統大選開始,他為民主黨候選人富蘭克林·皮爾斯(Franklin Pierce)與威廉·金(William R. King)在南部數州助選。
他隨即委任成立和平委員會(Peace Commission)以解決與聯邦(美利堅合眾國)的分歧。然而戴維斯並不僅仰望於和平解決,他同時任命畢瑞嘉(P.G.T. Beauregard)將軍統率南卡羅萊納州查爾斯頓(Charleston)一帶的聯盟國軍。聯盟國政府於1861年五月遷移至維吉尼亞州里奇蒙市,戴維斯一家人以當地的自宅為美利堅聯盟國官邸(今為聯盟國紀念館(Museum of the Confederacy))。
戴維斯還有其他糟糕的戰略選擇,例如,兩次於西線部隊於密西西比河喪師失地的緊要關頭,允許李將軍攻略北方。他在節制與管理戰場諸將上亦有缺失,最引人注意的是他遲遲不肯撤換自己的朋友,不適任的布瑞克斯頓·布瑞格(Braxton Bragg);在遭受重大挫敗並喪失屬下的信任後,戴維斯將謹慎但幹練的約瑟夫·強斯頓(Joseph E. Johnston)解職,而換上魯莽的約翰·貝爾·胡德(John Bell Hood),導致亞特蘭大陷敵,最後甚至喪失一整個軍團。
1865年4月3日,尤里西斯·格蘭特麾下的聯邦軍著手攻下里奇蒙前,戴維斯與聯盟國內閣經里奇蒙─丹維爾線鐵路,逃向維吉尼亞的丹維爾市。被圍困的全體行政部門停留在威廉·舒世林(William T. Sutherlin)少校家中。戴維斯於該處最後一次以美利堅聯盟國總統的身份發布公告。
逃向丹維爾市後六天,戴維斯於到達北卡羅萊那州的葛林勃洛(Greensboro)。4月16日,他在密西西比州的摩利丹市(Meridian)獲得喘息機會,但於5月10日在喬治亞州的爾文村(Irwinville)與郵政署長約翰·辛尼格·里根(John Henninger Reagan)以及前德州州長佛蘭西斯·路勃克(Francis R. Lubbock)一同被捕獲。
入獄退休
1865年5月19日,戴維斯被監禁於維吉尼亞沿岸的門羅堡(Fort Monroe)的炮台內。炮台內又濕又冷,跟露天沒兩樣,許多人因而相信抓他的人企圖讓他死於獄中。他在23日遭繫上鐐銬,但於26日又在醫師建議下卸除。直到一年後(1866年五月),戴維斯方因美國最高法院大法官沙蒙·蔡斯(Salmon P. Chase)對憲法有所考量,而遭以叛國罪起訴。
1876年,他推動成立鼓勵美國與南美洲進行貿易的社團。戴維斯於次年訪問英格蘭,1878年回到密西西比州近比洛西斯(Biloxi)的畢沃益爾(Beauvoir)。其後三年,戴維斯撰寫‘聯盟國政府之興衰’(The Rise and Fall of the Confederate Government)一書。於完稿後再度訪問歐洲,其後數年於阿拉巴馬與喬治亞之間旅行。