三皇,有前三皇、中三皇、後三皇之分,合為九皇。前天皇、前地皇、前人皇之事太過久古,杳杳冥冥,所謂「事有不可盡究,物有不可臆言」(語出《路史》),書傳記載畢竟有限,前三皇年代何久,姓名何謂,治國何如皆不可考也。唯三皇之號曰天皇曰地皇曰人皇久而不失。
《史記·秦始皇本紀》中李斯說:“古有天皇、地皇、泰皇。”實際上三皇的稱號由來已久,伏羲等人只是繼承了遠古三皇的稱號而已。而最早的天皇時代距今已有大約三百多萬年,最晚的泰皇(也就是人皇)距今也有大約三十萬年。據司馬貞的《補史記·三皇本紀》記載:“天地初立,有天皇氏十二頭......地皇氏十一頭......人皇氏九頭......。”