三國（魏）時期的鐘繇是第一個確立楷書地位的書法大家，他的《薦季直表》、《宣示表》等成了雄視百代的珍品，他與衛覬分庭抗禮，形成南北兩派書風。
晉時玄風大熾，談玄論道、風流倜儻為時代之風氣，在生活處事上倡導“雅量”、“品目”。藝術上追求中和恬淡之美，一時“父子爭勝，兄弟競爽”，南朝縑素流傳，簡牘為多。二王（王羲之、王獻之）妍放疏妙的藝術品味迎合了士大夫們的要求。王羲之的行書《蘭亭序》被譽為“天下第一”，論著稱其筆勢，以為飄若浮雲，矯若驚龍。其子王獻之的“洛神賦”字法端勁，乃書家所難，所創“破體”與“一筆書”為書法史一大貢獻。加以陸（機）、衛（瓘）、索（靖）、王（導）、謝（安）、郗（鑒）、庾（亮）等書法世家之烘托，南派書法光炳千秋。南朝宋之羊欣、齊之王僧虔、梁之蕭之雲、陳之智永皆步其後塵。
北朝重厚葬，褒揚先世、顯露家業、佞佛造像、刻石為多。余如北碑南貼、北楷南行、北民南士、北雄南秀皆是其差異之處。
如論南北兩派之代表作，則是南梁《瘞鶴銘》、北魏《鄭文公碑》，可謂南北雙星。北派書寫者多為庶人，書不具名，故書法史稱北魏書法為民間書法，若以名而論，當推鄭道昭父子為一時冠冕，被譽為“書中之聖”、北派王右軍。
