吐蕃贊普赤松德贊(742—797)在位時期，從內地和印度兩路引進佛教，請內地和印度僧人到吐蕃傳法講經，使佛教在吐蕃蓬勃發展起來。到了此王后期，內地僧人摩訶衍那(或稱人乘和尚)大力宣傳內地禪宗頓悟思想，一時從者甚眾，連王妃沒盧氏、贊普姨母那囊等30多名貴族婦女也依之出家為尼。此派被稱為頓悟派或頓門巴。另一方面，由印度僧人靜命所傳一派，則受持龍樹中觀見地，學十法行及六度行，主張經過循序漸進的修習而達成佛境界，稱為漸悟派或漸門巴。靜命死後，藏族僧人白央繼承其法席，與耶喜旺保等護持其觀點，勢力漸弱於頓悟派。兩派由於所見所行不同，遂起淨事，後愈演愈烈，以至發展到刀兵相見的程度。赤松德贊因傾向於漸悟派，略有表露，反更引起鬥爭的激化。最後，贊普只好派人去印度請來靜命之弟子蓮花戒(噶瑪拉西拉)為漸悟派領袖，並組織兩派進行辯論。講定辯論失敗者要向勝利者敬獻花環並離開吐蕃，其法也禁止弘傳。於是在桑耶寺菩提洲設獅座，贊普赤松德贊居中，摩訶衍那及其助手覺姆降秋傑、蘇央達、彭得朗呷等居右，蓮花戒及其助手白央、毗盧遮那、諾登等居左，展開了激烈的論諍。先由摩訶衍那立宗，闡述了不作意、不行善惡、頓然開悟的主張，後由蓮花戒及其弟子破其見地並宣說應遵佛祖教戒、按步修習、漸獲正解的觀點。辯論結果，頓悟派失敗，乃向漸悟派奉獻花環。摩訶衍建被送回內地，其法禁行，漸悟派被定為藏傳佛教正宗。但頓悟法理並未絕跡，以至影響到後弘期寧瑪派和噶舉派的教義和修習方法。這場爭淪史稱頓漸淨辯，在藏傳佛教發展史上關係重大，影響深遠，在吐蕃樹立了龍樹中觀見地的正統地位，一直傳承至後世而不絕。所以藏族宗教和歷史著述如《巴協》、《布頓佛教史》等書中，對此都有詳細的記述。漢文的《頓悟大乘正理訣》中重點記述了此事。
