20世紀80年代末90年代初，中國的改革和發展面臨著複雜的國際國內形勢，人們的認識也不可避免地發生了分歧。
隨著治理整頓的結束和“七五”計畫的完成，黨和國家再次走到了一個發展的關鍵時刻。1992年1月18日至2月21日，鄧小平先後赴武昌、深圳、珠海和上海等地視察，沿途發表了重要談話，即著名的南方談話。談話內容歸納為六個方面：（一）堅持黨的“一個中心、兩個基本點”的基本路線，一百年不動搖。鄧小平說，革命是解放生產力，改革也是解放生產力。要堅持黨的十一屆三中全會以來的路線、方針、政策，關鍵是堅持“一個中心、兩個基本點”。基本路線要管一百年，動搖不得。（二）加快改革開放的步伐。鄧小平說，改革開放膽子要大一些，敢於試驗，不能像小腳女人一樣。看準了的，就大膽地試，大膽地闖。深圳的重要經驗就是敢闖。改革開放邁不開步子，不敢闖，說來說去就是怕資本主義的東西多了，走了資本主義道路。要害是姓“資”還是姓“社”的問題。判斷的標準，應該主要看是否有利於發展社會主義社會的生產力，是否有利於增強社會主義國家的綜合國力，是否有利於提高人民的生活水平。計畫多一點還是市場多一點，不是社會主義與資本主義的本質區別。計畫經濟不等於社會主義，資本主義也有計畫；市場經濟不等於資本主義，社會主義也有市場。計畫與市場都是經濟手段。對改革開放，一開始就有不同意見，這是正常的。不搞爭論，是我的一個發明。不爭論，是為了爭取時間乾。現在，有右的東西影響我們，也有“左”的東西影響我們，但根深蒂固的還是“左”的東西。右可以葬送社會主義，“左”也可以葬送社會主義。中國要警惕右，但主要是防止“左”。（三）抓住有利時機，集中精力把經濟建設搞上去。鄧小平說，抓住時機，發展自己，關鍵是發展經濟。發展才是硬道理。我們真正幹起來是一九八○年。經濟發展比較快的是一九八四年至一九八八年。那五年的加速發展功勞不小，這是我的評價。如果不是那幾年跳躍一下，整個經濟上了一個台階，後來三年治理整頓不可能順利進行。發展才是硬道理。這個問題要搞清楚。經濟發展得快一點，必須依靠科技和教育。我說科學技術是第一生產力。（四）堅持兩手抓，兩手都要硬。鄧小平說，要堅持兩手抓，一手抓改革開放，一手抓打擊各種犯罪活動。這兩隻手都要硬。在整個改革開放過程中，必須始終注意堅持四項基本原則，反對資產階級自由化。（五）正確的政治路線要靠正確的組織路線來保證。鄧小平指出，要注意培養人，要按照“革命化、年輕化、知識化、專業化”的標準，選拔德才兼備的人進班子。我們說黨的基本路線要管一百年，要長治久安，就要靠這一條。學馬列要精，要管用的。實事求是是馬克思主義的精髓。要提倡這個，不要提倡本本。（六）堅持社會主義信念。鄧小平指出，封建社會代替奴隸社會，資本主義代替封建主義，社會主義經歷一個長過程發展後必然代替資本主義。這是社會歷史發展不可逆轉的總趨勢，但道路是曲折的。一些國家出現嚴重曲折，社會主義好像被削弱了，但人民經受鍛鍊，從中吸取教訓，將促使社會主義向著更加健康的方向發展。我們要在建設有中國特色的社會主義道路上繼續前進。從現在起到下世紀中葉，將是很要緊的時期，我們要埋頭苦幹。鄧小平南方談話是對黨的十一屆三中全會以來的基本理論和基本實踐的深刻總結，是對長期束縛人們思想的許多重大認識問題的科學回答，有力地推動了中國新一輪加快改革和發展的步伐。2月28日，中央將鄧小平南方談話作為中央1992年第2號檔案下發，並發出通知，要求全黨同志尤其是各級領導幹部，要認真學習鄧小平的重要談話，全面深刻領會談話的精神實質，緊密結合實際，認真貫徹落實。
