瀟湘、蒸湘、沅湘之謂“三湘”。此說實際上是湘江流域的三個河段，泛指湘江及整個湘江流域，進而為湖湘地域之代稱。唐代張謂有“五嶺南指，三湘北流”和“九疑北麓，三湘南澨，帝之遺廟存焉”之說。這裡的“三湘”指的都是“湘江”。明代陳士元《江漢叢談》卷二載：“然湘水又有三湘之名。蓋湘水發源廣西興安縣界，流至永州與瀟水合，曰瀟湘；至衡陽與蒸水合，曰蒸湘。至沅州與沅水合，曰沅湘。而岳州城南又有三湘浦。”清雍正《湖廣通志》承襲此說，卷十一“山川志”云：“錢邦芑《湘水考》：‘湘水自全州而下至永州府城北與瀟水合，曰瀟湘；歷祁陽合桂陽諸水過回雁峰下至衡州城北與烝(烝音蒸)合，是為蒸湘，經湘陰入洞庭與沅水合，又曰沅湘。此三湘也。’”加上岳州府又有三江：“岷江為西，澧江為中，湘江為南皆會於此，清濁中分，一名‘三江口’。”正是基於包括了湘江上、中、下游整個流域，且又包括了“湘、資、沅、澧”之“四水”，故明《蜀中廣記》卷一百一和清雍正《湖廣通志》卷八十一都載有時為蜀之尚書令的零陵人劉巴，建武二年出鎮荊州，卒葬於岳陽之郭西，時遂號岳陽為巴陵，並為之語曰：“生居三湘頭，死葬三湘尾。”由於此“三湘”說，基本上囊括了今湖南全境，故備受推崇和認同。
