人是效仿天的形象而產生的，人是天的副本，因此人與天是同類的。而“同類”事物之間會出現相感相動的現象。所以，天與人之間也存在相感相動關係，這就是所謂的“天人感應”。
董仲舒認為，“天人感應”的現象是普遍存在的。它的主要作用表現在人類社會的治亂與天道運行之間的關係上。具體來說，人類社會的治亂興衰狀況會影響到天的道運行；反過來，天也會通過災異或祥瑞來體現人間社會治理情況的評判。天地之間除了正常的現象之外，有時還會出現一些異常的現象。小的異常稱之為“災”，大的異常稱之為“異”。董仲舒認為，這些“災”和“異”不是平白無故出現的，它們是天對人間的警告。董仲舒的本意，是藉助天對人間帝王起限制，威懾與警示的作用。
天人感應論作為一種系統的理論體系,是由董仲舒在前人學說的基礎上構建起來的.這套學說的基本內涵包括十端說、人副天數說和祥瑞災異說,其精神實質是"言天道而歸於人道",即通過祥瑞災異說,來表達自己的政治觀和歷史觀。
推而廣之，天不僅會降下災異現象來遣告人間統治的過失，同樣會降下祥瑞之兆來預示有德者的興起。所謂“帝王之將興也，其美祥亦先見，其將亡也，妖孽亦先見，物故以類相召也”。(《同類相動》)天對人間統治的干預是全方位的。因此，董仲舒的“天人感應”乃是一個人作用於天，天作用於人的循環系統。
