潛在輿論是在分散、無組織的公眾中，以潛伏狀態存在的共同意見。與公開輿論群體相比，它的輿論主體分散，不易被認定。潛在輿論的內容多屬於社會不容公開議論的內容。如政治傳聞，個人秘聞，對政府執政者、社會政策的不滿，不同的政見，等等。潛在輿論的傳播常在家庭、鄰里或親屬、朋友之間進行，信息來源主要是熟人和朋友，形式是面對面的直接傳遞，也有書信、電話等方式的間接傳遞。所傳遞的信息(或稱小道訊息)不準確，往往含有偏見和錯誤。
潛在輿論經過一段流傳之後，有的消聲匿跡，有的進一步深化，加深了公眾的不滿情緒和反抗意識，或遲或早會通過一定的公開場合或傳播媒介公開傳播出去，轉化為公開性輿論。潛在輿論的出現，是由於存在著違背公眾意願和要求的現象，有關的溝通、對話渠道阻塞，公眾的意願和要求沒有公開的表達場所。要消除誘發潛在輿論必須解決三個方面的問題：(一)充分保障憲法和法律賦予的言論自由，讓公眾自由地表達意見，這有利於促進社會利益的進一步合理分配，有助於緩和社會關係的緊張。(二)使輿論傳播渠道的結構合理化，報紙、廣播、電視等大眾傳播媒介真正面向廣大民眾，反映民眾的呼聲，保障社會各階層的有效溝通。(三)大眾傳播媒介向大眾全面如實地提供有關事實和事件的真相，增加國家政治生活和社會生活的透明度。
