比較水平理論（theory of comparison level）是指由蒂博特和凱利於 1959年提出的一種社會交換理論。認為人們的相互作用能否持續和使人滿意，取決於雙方所得的“報償與代價”（愛、信息、服務、食物、金錢、地位等）的比率，如果前者大於後者或相等，則會有滿意感並將維持關係，否則就會有不滿意感或中斷關係。事實上，情況遠為複雜。比如，兩個收入懸殊的人花一樣的錢（代價）買到同樣的商品（報償），該商品對於他們的價值意義則不相同，因此也就有不同的滿意度。蒂博特和凱利認為，其中存在著“比較水平”（CL）的因素。
比較水平是個人基於先前經驗而感覺到的一種關係方面適當的、合乎情理的、值得接受的成果，並作為對照用的基線（base line）。如果我們以電視上相互對抗、勾心鬥角的夥伴關係作為比較水平來對照，則對自己與夥伴雖有爭吵但仍能交談的關係有較高的滿意度；相反，若以互相體諒、彼此幫助、親密無間的朋友關係作為比較水平，就會對自己的夥伴關係感到不滿意，甚至決意去中止它。有時我們對交往關係很不滿意，但仍拖延不斷交，這是由於“交替比較水平”（CLAlt）在起作用。因為這種友誼關係輪流處於兩種供選擇的比較水平之中，或低於其中之一，或高於另一種，故時而滿意，時而又不滿意。
