放火罪未遂，是指行為人已經著手實行放火的行為，但由於其意志以外的原因，犯罪未得逞。主要特徵是：（1）行為人已經著手實行放火焚燒重大公私財產而危害公共安全的行為。這是放火罪未遂與預備的根本標誌。（2）犯罪未得逞，這是放火罪未遂與既遂相區別的根本標誌。（3）犯罪未得逞是由於放火人意志以外的原因，這是區分放火罪未遂與中止的根本標誌。
關於放火罪既遂與未遂相區別的標準，主要有以下兩種相互對立的學說：一是獨立燃燒說。此說主張，火勢脫離放火的媒介物，便可達到獨立燃燒的程度即為放火罪的既遂，而不論重大公私財產是否被燒毀。此說認為，採取獨立燃燒說作為放火罪既遂與未遂的標準，有利於保護公共安全。二是效力喪失說。此說主張，作為犯罪對象的重公私財產的主要部分被燒毀，致使其喪失效用的，是放火罪的既遂。中國刑法理論和司法踐一般都採用獨立燃燒說。
