通過數據通信網路，把一個或多個在線上情報檢索系統與遠地的用戶檢索終端互連構成的計算機網路。
網路分類在線上情報檢索網路可分為集中式和分散式兩種。集中式在線上情報檢索網路，把資料庫集中在一台大型或巨型計算機中,用戶通過遠地終端在線上檢索,好像就在計算機旁檢索一樣，用戶並不感到有數據通信存在。分散式在線上情報檢索網路，把資料庫分布在地理位置分散的多台計算機中，用戶通過終端在線上檢索，好像所有資料庫集中在一台計算機中檢索一樣，用戶並不感到資料庫被分布在多台計算機中。同一個數據通信網路可以同時連線多個互相獨立的集中式或分散式在線上情報檢索網路，提供網中所有用戶使用。用戶通過終端指定任何一個聯網的資料庫進行在線上檢索，好像所有資料庫集中在一個在線上情報檢索網路中檢索一樣，用戶並不感覺有多個網路存在。
通信網路在線上情報檢索網路一般使用通信部門提供的公共分組交換網路，可以把世界廣泛範圍內的大量用戶終端聯入網內,檢索的通信費用省,回響時間快。服務限在一定業務範圍和局部區域內的中小型在線上情報檢索網路，也可以租用通信部門的通信線路組成專用數據通信網路。用戶終端聯網，可以使用數據信道，也可以使用模擬信道。使用模擬信道時，必須帶上數字與模擬信號互相變換的數據機。模擬信道的誤碼率高，使用戶終端或者數據機必須具有誤碼檢測和恢復功能。
檢索終端聯網的用戶檢索終端,可以是電傳機、鍵盤顯示終端或智慧型終端。電傳機的傳輸速率最低，檢索的回響時間長,一般在無公共分組交換網服務的地區,通過低速電報交換網，把電傳機通到公共分組交換網。鍵盤顯示終端和智慧型終端的傳輸速率較高，一般在有公共分組交換網服務的地區使用。智慧型終端能協助用戶進行檢索處理，如自動選擇檢索策略、編輯和檢查檢索命令、自動記錄和處理檢索過程、自動計費和事後統計處理等，具有檢索方便、功能強和效率高等優點。智慧型終端內部具有處理和存儲能力，使它可以成為今後全文檢索和圖文檢索的新型檢索終端。
在線上情報檢索網路,可以接入大量在線上檢索終端,服務範圍可遍及全世界，使人們不受空間和時間限制，可在世界上任何地點和任何時間，通過終端，只要花費幾分到十幾分鐘，就可從遠地文獻資料庫中檢索到所需要的資料,並可利用地理上的時差,均衡在線上情報檢索系統服務的日夜負荷不均，充分發揮網路的處理和服務能力，降低在線上檢索費用。現今正在發展價格便宜和具有海量存儲容量的光碟存儲器，它可以存儲圖像、圖形、語音和全文信息，發展能同時傳輸圖像、圖形、語音和數據的綜合業務數字網(ISDN)，這些技術可用於在線上情報檢索網路，實現圖像、圖形、語音和全文信息的存儲和在線上檢索。
