反映說是社會意識形態形成的基礎理論之一，也是唯物主義認識論的基本原理。即社會意識、社會意識形態是社會存在的反映。無產階級意識形態是科學地對客觀世界反映材料積累的結晶。人的感覺、知覺、概念和全部科學認識都是人腦對客觀世界的反映。意識形態的核心，表現為人們對不依自己意志而存在的社會生活的整體的、規範性的反映。列寧指出：“唯物主義的理論，即思想反映對象的理論。”
(《列寧選集》第2卷第107頁)“認真地、堅決地承認外部世界及其在人們意識中的反映為其一切論斷的基礎。”(同上第24頁)第一，意識形態來自人們對外部世界的反映，需要對社會意識進行集中、概括;正確的意識形態是對外部世界和人類自身意識發展的科學反映。顯然，意識形態和社會意識一樣，也是第二性的東西，是受社會發展的物質生產水平和人類社會實踐制約的。第二，反映說決定意識形態的形成需要有一個漫長的過程，只靠一、兩次和少數人的反映活動，不能締造龐大的意識形態。任何階級的意識形態，都是該階級絕大多數人對世界生活的反覆認識，使其由淺入深、由表面到本質，最後才能對一定社會和人的活動作出完整、綜合的理論或藝術概括，產生一定階級的意識形態。反覆地反映，反覆地綜合，反覆地理論認識，為意識形態的形成奠定可靠的基礎。第三，唯物主義的反映論摒棄了唯心主義的認識論，反對形上學的認識論。反映，必須是對人的社會性、歷史發展的過程作出辯證的分析，否則就不能正確地認識社會意識現象。反映說對於社會意識形態的關係，主要是指作為一個集團、一種社會制度和社會階段，社會成員對社會本質的共同意識摹寫，並製作成套的意識綱領把這種反映制度化、法律化、規範化，用以制約人們的的集體行為。
