Private equity一般是指非上市公司的股權，(凡是一個人或團體名義投資而獲得的股票權益），但private equity fund並非指僅投資非上市公司股票的基金，而是指由private equity firm(私人直接投資公司)管理的，以策略投資者(strategic investor)的角色積極參與投資標的的經營與改造的基金。
private equity這種基金像創投基金(venture capital fund)那樣，會投資未上市的新興企業，期待靠投資標的的首次公開招股(IPO)大賺一筆，另外也會以那些陷入經營困境的上市公司為目標。他們會取得這類上市公司的主導權，然後通常會將之私有化(下市)，放手改造後再重新上市大賺一筆。
中文"私募基金"一詞不等同private equity fund，該詞應可譯為privately offered fund，但這並非英文的常用詞。所謂私募(private placement)與公募(public placement/offering)是以證券發行方式的差別來區分的，前者是向特定的投資者私下籌募資金，後者則是公開邀請公眾認購證券，須遵守有關公開發行證券的嚴格法規。就此而言，對沖基金(hedge fund)是一種私募基金，而共同基金(mutual fund)則是一種公募型的基金，前者所受的監管相當寬鬆，僅以富豪級的投資人或機構投資者為銷售對象，後者則面對一般大眾，受證券監管當局較嚴格的監督管理。
