熱休克蛋白 Heat Shock Proteins (HSPs),是在從細菌到哺乳動物中廣泛存在一類熱應急蛋白質。當有機體暴露於高溫的時候，就會由熱激發合成此種蛋白，來保護有機體自身。許多熱休克蛋白具有分子伴侶活性。按照蛋白的大小，熱休克蛋白共分為五類，分別為HSP100，HSP90，HSP70，HSP60 以及小分子熱休克蛋白 small Heat Shock Proteins (sHSPs)( Kyeong et al., 1998)。
小分子熱休克蛋白分子量為12-34KD，它的分布極為廣泛，從細菌到人的基因組裡都有小分子熱休克蛋白的基因。
與其他大分子的熱休克蛋白不同的是，小分子熱休克蛋白似乎對於細胞的功能並不是必不可少的。但是，sHSPs具有多種功能，包括賦予細胞以耐熱性以抵抗高溫，作為分子伴侶以防止蛋白聚集，對抗正常的細胞死亡，從而調節細胞的生存和死亡的平衡。能避免底物變性的sHSPs最少量與底物和熱休克蛋白都有關(Rosalind et al., 1998)。
許多小分子熱休克蛋白基因一般並不表達，顯著表達小分子熱休克蛋白一般是細胞受到外部刺激的時候，比如高溫刺激。現已發現，除了熱刺激之外還有許多物理、化學刺激可以激活小分子熱休克蛋白的表達，例如紫外線、射線、機械損傷、酸、氧化劑等等。可見，小分子熱休克蛋白是抵禦外界不良刺激的重要物質。
