外頻是CPU乃至整個計算機系統的基準頻率，單位是MHz（兆赫茲）。在早期的電腦中，記憶體與主機板之間的同步運行的速度等於外頻，在這種方式下，可以理解為CPU外頻直接與記憶體相連通，實現兩者間的同步運行狀態。對於目前的計算機系統來說，兩者完全可以不相同，但是外頻的意義仍然存在，計算機系統中大多數的頻率都是在外頻的基礎上，乘以一定的倍數來實現，這個倍數可以是大於1的，也可以是小於1的。
說到處理器外頻，就要提到與之密切相關的兩個概念：倍頻與主頻，主頻就是CPU的時鐘頻率；倍頻即主頻與外頻之比的倍數。主頻、外頻、倍頻，其關係式：主頻＝外頻×倍頻。
在486之前，CPU的主頻還處於一個較低的階段，CPU的主頻一般都等於外頻。而在486出現以後，由於CPU工作頻率不斷提高，而PC機的一些其他設備（如插卡、硬碟等）卻受到工藝的限制，不能承受更高的頻率，因此限制了CPU頻率的進一步提高。因此出現了倍頻技術，該技術能夠使CPU內部工作頻率變為外部頻率的倍數，從而通過提升倍頻而達到提升主頻的目的。倍頻技術就是使外部設備可以工作在一個較低外頻上，而CPU主頻是外頻的倍數。
在Pentium時代，CPU的外頻一般是60/66MHz，從Pentium Ⅱ 350開始，CPU外頻提高到100MHz，目前CPU外頻已經達到了200MHz。由於正常情況下外頻和記憶體匯流排頻率相同，所以當CPU外頻提高后，與記憶體之間的交換速度也相應得到了提高，對提高電腦整體運行速度影響較大。
外頻與前端匯流排（FSB）頻率很容易被混為一談。前端匯流排的速度指的是CPU和北橋晶片間匯流排的速度，更實質性的表示了CPU和外界數據傳輸的速度。而外頻的概念是建立在數字脈衝信號震盪速度基礎之上的，也就是說，100MHz外頻特指數字脈衝信號在每秒鐘震盪一萬萬次，它更多的影響了PCI及其他匯流排的頻率。之所以前端匯流排與外頻這兩個概念容易混淆，主要的原因是在以前的很長一段時間裡（主要是在Pentium 4出現之前和剛出現Pentium 4時），前端匯流排頻率與外頻是相同的，因此往往直接稱前端匯流排為外頻，最終造成這樣的誤會。隨著計算機技術的發展，人們發現前端匯流排頻率需要高於外頻，因此採用了QDR（Quad Date Rate）技術，或者其他類似的技術實現這個目的。這些技術的原理類似於AGP的2X或者4X，它們使得前端匯流排的頻率成為外頻的2倍、4倍甚至更高，從此之後前端匯流排和外頻的區別才開始被人們重視起來。
