題目反應理論是現代測驗理論的一種，屬潛在特質理論（latent trait theory）。基本構想產生於 20 世紀 40 年代末至 50 年代初，60 年代後得到發展。在經典測量理論的基礎上，又增加了一些強假設：（1）一維性假設，指測驗中所有題目所測的是同一種內在特質，即測驗所測的特質空間是一維的；（2）局部獨立假設，指受測者對某一道題目的反應僅取決於該題目的參數和受測者的能力水平，而與被試能否答對其他題目無關。以此兩項假設為基礎，該理論將受測者答對某一道題目的機率看成受測者能力的函式，其圖像稱題目特徵曲線。
以這種數學模型為基礎，利用一定的統計方法（最大似然估計法或貝葉斯估計法）可得到題目參數估計和受測者能力估計，還可導出題目信息函式和測驗信息函式，這些都是編制測驗和施測的基礎，是題目反應理論的中心內容。按題目反應理論所得的題目參數不依樣本為轉移，具有不變性， 故題目反應理論能妥善解決許多實際問題，諸如測驗編制、題目的偏性以及測驗等值化等等。隨著計算機技術的普及以及參數估計程式的流行（主要是LOGIST和 BICAL），題目反應理論已得到越來越廣泛的研究，並逐步套用於實際測量問題。
