領導系統即領導者、被領導者與作用對象，在一定環境下相互聯繫、相互作用的綜合體。領導系統是領導理論的研究對象。在領導系統中，“領導”一詞不是指領導者，是指領導系統的活動、行為以及運動過程。領導者是領導系統的關鍵的子系統，是按一定製度、方式有機結合的子系統。領導者的職能是權力、責任、服務三位一體，具體行為表現為決策、指揮、組織和負責。被領導者是領導系統運行力量的要素。作用對象是領導者、被領導者共同認識和改造的對象，是領導系統不可缺少的基本要素。作用對象包括人、物、文化。對新聞出版領導系統來說，作用對象是領導者與工作人員共同生產的出版物。作用對象性質不同，決定領導系統的性質、行為方式不同。對作用對象的認識和改造水平是評價領導系統功能的標準。
一般領導系統具有如下特徵：(一)領導系統具有整體性。領導系統要素按一定關係組合，領導系統功能是各要素聯接的整體功能。領導系統功能不等於(大於或小於)各要素功能的總和。(二)領導系統是自組織的開放系統。領導系統通過與外界環境的交換，使自己保持動態平衡。(三)領導系統具有自我創造性。領導系統在改造對象中改造自己，使組織程度不斷進化。新聞出版系統的領導子系統的結構方式有黨委制、社長制、編委制;被領導者的結構組合方式有編採合一或編採分開等形式。不同結構有不同的功能，建立新聞出版領導系統的合理結構，是提高新聞出版管理質量的關鍵。
