長鼻三趾馬

19世紀早期，古生物學在歐洲發展迅速，千萬年來沉睡在地層中的化石紛紛重見天日，被研究者們一一測量、復原、命名。由於恐龍化石埋藏的地層較深，因此古獸更早吸引了人們的眼球，其中一類便是1832年命名的三趾馬（Hippirion）。

“三趾馬”是中文翻譯的名字，因為它們與現代馬類——真馬（Equus）不同，真馬的每隻腳上僅有一個蹄子，而三趾馬的腳上除了主蹄之外，左右還有兩個明顯縮小、不接觸地面，但仍有完整趾骨的附蹄，這種“三趾”構造長期以來被視為原始特徵。其實三趾馬的拉丁學名原意是“小馬”，因為最早在西歐、南歐發現的三趾馬化石，體型普遍比當時歐洲的高頭大馬小得多。

隨著化石材料的增加，尤其是北美洲、亞洲和非洲出土了大量化石，研究者們漸漸發現三趾馬其實是個龐雜的大家族。不僅有些種類體型不遜現代野生馬類，種類之間的差異也不小，甚至足夠分好幾個屬。20世紀20年代在中國發現的一類三趾馬，就被列為一個亞屬或獨立屬，這就是長鼻三趾馬。

基本介紹

• 中文名：長鼻三趾馬
• 拉丁學名：Proboscidipparion
• 界：動物界
• 門：脊索動物門
• 亞門：脊椎動物亞門
• 綱：哺乳綱
• 亞綱：真獸亞綱
• 目：奇蹄目
• 科：馬科
• 屬：三趾馬屬
• 分布區域：亞歐大陸

物種學史

長鼻三趾馬的化石主要發現於我國北方，尤以甘肅、陝西、河北等省為多，2000年在南京郊外也有發現。長鼻三趾馬生活在上新世到早、中更新世時期，是滅絕最晚的三趾馬之一。

與早期的三趾馬屬成員相比，長鼻三趾馬的體型較大。原始長鼻三趾馬（P.pater）的頭骨長達50厘米，比現存的普氏野馬還略大些，而中國長鼻三趾馬（P.sinense）甚至更加巨大。由於鼻骨明顯向後退縮，因此長鼻三趾馬可能有一個比馬更靈活、拉長的口鼻部，有些像貘的鼻子，故有“長鼻”知名。此外，長鼻三趾馬的牙齒非常堅硬耐磨，上面有複雜的褶皺，適宜啃食粗糙的乾草。

形態特徵

由於三趾馬的牙齒比真馬的牙齒更特化，因此三趾馬類不可能是真馬的祖先，不過它們也並非是同一類原始馬。三趾馬至少在距今1500萬年前就出現於北美洲，此後一直和真馬的祖先平行演化，並在相當長的時間裡經受住了大自然的考驗。

在距今1100萬年前~530萬年前的晚中新世，三趾馬通過陸橋進入亞歐大陸和非洲，成為當時地球上分布最廣、數量最多的食草動物，這一時期的哺乳類化石群也往往被稱為“三趾馬動物群”。

與真馬相比，三趾馬的四肢顯得“保守”，在平地上奔跑時附蹄會成為累贅。然而這附蹄也自有用處：增大足部對地面的附著力，在快速轉向和跳躍時便於保持平衡，在山丘、林地等複雜地形上很有價值。在演化中，三趾馬的牙齒也逐漸從低齒冠變為高齒冠，取食粗糙植物的能力甚至超過了真馬。

上新世時期，全球氣候逐漸降溫、變乾，偶蹄類動物隨之崛起，馬類失去了優勢地位，種類大減。到更新世開始時，大部分三趾馬都滅絕了，只剩下少數倖存者試圖最後一搏，其中一支就是東亞的長鼻三趾馬，此外還有非洲的寬頜三趾馬（Eurygnathohippus）。為適應不斷擴大的乾冷草原，最後的三趾馬類普遍體型增大，頭部拉長，牙齒變得粗大——與真馬採取了相似的演化策略。

棲息環境

在長鼻三趾馬現身的化石點，常常也會發現真馬化石，如三門馬（Equus sanmeniensis）、黃河馬（E.huanghoensis）等。在冰河時代的華夏大地上，長鼻三趾馬和真馬並沒有分別占領不同的棲息地，而是成了同一片草場的競爭對手。

更新世嚴酷多變的氣候，讓偶蹄類動物尤其是會反芻的牛羊類盡顯優勢。但數千萬年來一直在努力征服草原的馬類，也有自己的競爭資本：其拉長的頭部可以更方便地啃食低矮的草葉、草根和草莖，並且視線更高，可以在較高處警戒四周；適合長途奔跑的高超耐力，便於長途遷徙；再加上較大的體型和警覺、暴烈的性格，讓馬類在草原上繼續占有一席之地。

與真馬相比，三趾馬啃乾草的“牙口”並不差，可在開闊草原上的奔跑能力要弱一些，這可能是其較大的劣勢。

種群現狀

歷經冰河時代的嚴峻考驗，仍有100多種牛科動物倖存下來，占據了從熱帶草原到極地苔原、從茂密雨林到高山峭壁的多種環境。馬類相形之下就慘多了，不僅局限於草原、荒漠環境，而且只剩下真馬1個屬7個物種，曾經輝煌的三趾馬類早已不見蹤影。更新世末期多種真馬類的滅絕與人類活動有著密切關係，但三趾馬的滅絕卻怪不到人類頭上：長鼻三趾馬在距今100多萬年前的早更新世就消失了，非洲的寬頜三趾馬也只撐到了距今40萬年前。作為一類適應能力強的食草動物，三趾馬類最終還是難逃黯然退場的命運，只能令人感慨大自然的殘酷了。