行政處罰的適用實際上是解決行政處罰的具體運用問題，它包括了對於行政違法行為認定、評價以及運用法律進行處罰的具體過程。在這個過程中，一方面要研究行政相對人實施違反行政管理秩序的行為是否構成違法，違法行為是否具備了法律規定的主客觀要件；另一方面則是要研究行為人在實施違法行為時的主客觀狀態。只有對行政違法行為依法作出客觀、全面地分析，同時正確。全面地理解和掌握行政處罰法對行政處罰適用問題的規定，才能在實施行政處罰時做到客觀、公正，也才能真正保障公民、法人及其他組織的合法權益不受侵犯。
行政處罰法是規定哪些行為是違反法律、行政法規或者地方性法規的行政違法行為需要給予行政處罰並應當給予何種行政處罰的法律。行政處罰法一方面規定了什麼是行政處罰、行政處罰的種類，同時還規定了如何認定行政違法行為，如何適用行政處罰。行政處罰的適用問題應當說是行政處罰法中一個十分重要的問題。這是因為，行政處罰作為一種法律制裁手段，普遍適用於公民、法人及其他組織，正是由於受行政處罰法約束的行政相對人範圍相當廣泛，實施行政處罰在許多情況下又是部分剝奪了違法行為人的財產權或者是限制了違法行為人的人身權。因此，行政處罰適用的正確與否，直接關係到公民、法人或者其他組織的合法權益是否能得到有效的保障；關係到行政機關實施行政處罰的準確性，直接影響著行政機關在人民民眾心目中的形象。為此行政處罰法設專章對行政處罰的適用問題作出了規定，並從行政處罰適用的原則、適用行政處罰和適用刑罰的關係以及行政處罰的時效等幾個方面具體地作出了規定。
還有一點需要提出的是，行政處罰的適用活動，從廣義上講是指行政處罰的實施主體將行政法律規範中關於行政處罰的抽象規定具體運用於行政違法者的全過程。它應包括四個階段：
第一是行政處罰適用的預備階段，即確認行為人是否違法，是否需要依法給以行政處罰；
第二是行政處罰的裁量階段，即行政機關根據行政相對人的違法事實和情節以及有關法律的規定，裁量對該違法行為給以何種形式以及何種程度的處罰；
第三是行政處罰的決定階段；
第四是行政處罰的執行階段。
這裡所講成行政處罰的適用是狹義的適用，主要是從行政處罰的基本原則入手，重點對行政處罰如何確定行為人違法以及對違法者裁量何種行政處罰作些介紹，關於行政處罰的決定和執行問題，不包括在狹義的適用中。
