行刑目的是國家行刑機構通過行使行刑權所意欲實現的行刑效益,即行刑者通過行刑所意欲達到的實際客觀效果。行刑目的是刑罰目的的有機組成部分並受制於刑罰目的,集中體現和實現了刑罰權及其行刑權的價值取向,並決定了行刑的具體操作倫理。行刑目的因歷史時代和刑罰觀的不同而不同。現代行刑的目的一般旨在最大限度地矯正罪犯、預防再犯,包括消除罪犯主觀構成、養成罪犯的刑罰感受能力和社會適應能力。
行刑是刑罰執行的簡稱,是指國家刑罰執行機關根據已經發生法律效力的刑事判決或者裁定,依照法律規定的程式,將其付諸實施的執行活動。從廣義上說,行刑就是對所有刑罰種類的執行活動,包括所有的監禁刑、非監禁刑、監禁刑與非監禁刑之間的變更執行措施、暫緩執行措施以及死刑、財產刑的執行等。狹義的行刑主要指監獄執行。