胚胎髮育預成論是亞里士多德關於胚胎髮育是靈魂驅動的觀點也是預成論或先成論( pre - formation)的雛形，故他提出的這兩種矛盾而對立的觀點對於胚胎髮育的研究產生了深刻的影響。直到17世紀後葉，隨著顯微鏡的發現，列文虎克( Antoni van Leeuwenhoek，1632-1723)觀察到了人類活動的精子，提出了精源說，他認為預成型的雛形人已存在於精子中，甚至有人聲稱在精子中也看到了胚胎，出現了一個微型小人。
在發育時，微型小人只需要伸展開並長大就可以了。另一種持預成論觀點的代表人物是胚胎學家馬爾比基( Marcello Mal-pighi，1637-1680)、斯瓦默達姆(JanSwammerdam) 和格拉夫 (R． Graaf)，他們發現了人類卵巢中的濾泡，對雞胚進行了仔細的觀察，還繪製出了精緻的雞胚圖，發現在昆蟲的蛹中存在類似蝴蝶狀的成蟲。因而，他們認為，胚胎預先就已經存在於卵細胞中，發育只不過是繼續長大而已。這就是胚胎髮生的先成論( pre - formation)。此後，許多著名的生物學家都是漸成論者，包括大名鼎鼎的馮，貝爾( KarlErnst Von Baer，1792-1876)。
