耕作方法有狹義和廣義之分。狹義的耕作法是指在土地上耕翻、整地所運用的具體作業方法，也就是土壤耕作法;廣義的耕作法又稱農作法，是指在作物生產中，在土地上進行的影響到土壤性狀和地力變化的一切作業方法。該法通過影響土壤，改變土壤理化、生物性狀和改善地力，來影響作物的生長發育。理論基礎是耕作學。耕作學主要研究、探索作物與氣候、土壤之間以及它們和農業技術措施之間的辯證關係，研究耕作技術所引起的土壤與作物變化，並根據作物要求、當地自然和經濟條件，因地制宜地調節這種關係，建立合理的耕作制度，充分用地與積極養地相結合，保證作物全面持續增產。
該法是綜合性、實踐性很強的農業技術方法。它所解決的問題，一方面是為提高當年作物產量而充分利用當地的自然資源和社會資源;另一方面，又要為持續增產而保護自然資源、改善環境，培養地力，為作物生產持續不斷地提供良好的土壤-氣候環境。精耕細作是我國傳統農業的耕作特色，它主要包括輪作複種和間作套種為主要內容的種植技術方法，以深耕和因地因時因作物耕作等一整套耕作技術方法，以中耕除草為主要內容的田間管理技術方法等。在農業現代化中，要把現代科學技術成果同我國農業精耕細作的優良傳統結合起來，創造具有中國特色的現代化耕作法。
