國際大學運動總會在1949年正式成立,但它起源於1920年代,1923年5月法國人Jean Petitjean在巴黎組織首屆“世界學生 運動會”(World Student Games)。隨後誕生了國際學生邦聯(International Confederation of Students,I.C.S.),在波蘭華沙舉行了大會。幾個代表團參加並發起了這行活動。從1925年到1939年,學生和I.C.S.組織了許多重要的體育賽事:1925年在捷克斯洛伐克的布拉格,1927年在義大利羅馬,後來又在巴黎,1930年在德國達姆施塔特,1933年在義大利都靈,1935年在匈牙利的布達佩斯,1937年巴黎和1939年摩洛哥。第二次世界大戰中斷了這些大會,但當恢復和平後,法國重新發起了世界大學生 運動會。
和平是相對的,因為冷戰的陰影不久分裂了大學生體育。1949年雖然國際學生聯盟(International Students Union,I.S.U.)組織了比賽,但很少西方國家參加。於一年前在盧森堡誕生的國際大學運動總會(International University Sports Federation,FISU)正式發起和組織了它的首屆國際大學體育周,並把西方的代表團組織起來了。 值得注意的是這些運動會在義大利梅拉諾(1949年),盧森堡(1951年),德國多特蒙德(1953年)和西班牙聖塞瓦斯提安(1955年)舉行。到了1957年,法國人組織了世界大學體育錦標賽,把來自東西方陣營的學生聚集在一起。