基本介紹
宦官的禁制,打破禁制,宦官學習機會,宦官權力發展,宦官時代結束,
宦官的禁制
朱元璋建立明朝政權，實行極權專制體制，洪武十三年罷相，集君權、相權於一身，朱元璋在位時，平均每天要批閱一百五十件奏章，裁決四百種案件，又設立「內閣」，長駐內閣大學士協助皇帝辦公。大學士的職責和現在的秘書相同（也就是總統府秘書長），即幫助皇帝處理信件，奏章，分析案情，代寫文稿，把自己的意見上呈皇帝，他們有宰相的工作量，但沒有宰相的實權。大學士簽注的意見皇帝會不會採納，大學士並不知道，他們和皇帝之間還有一段不小的距離。他們的意見要靠宦官來轉達，這些奏章稱為“票擬”，這樣宦官就有干政的機會，例如張居正與馮保的關係一樣。另一方面，朱元璋也明白宦官干政事態嚴重，他曾立鐵牌「內臣不得干預政事，預者斬」，更嚴禁宦官識字，以防其舞文弄墨。但這樣的局面卻被朱棣輕易的打破。
打破禁制
建文帝踐位時，御中官日嚴，下詔「出外稍不法，許有司械聞」，燕師朱棣起兵時，宦官多逃入其軍。靖難之役後，朱棣奪得皇位，得助於宦官，“以為忠於己，而狗兒輩復以軍功得幸，即位後遂多所委任”，在他掌權之後，開始重用宦官，例如派遣鄭和、侯顯、王景弘等率船隊七下西洋，宣揚國威。又設東廠特務機構，交由宦官主持，“令嬖暱者提督之”，“蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權皆自永樂間始”。許多朝臣為一己之權益，往往結納宦官，來排除異己。宦官之氣焰日益囂張。
宦官學習機會
明宣宗時又設「內書堂」，令大學士陳山教習之，從此宦官可以讀書識字、舞文弄墨，“曉古今，逞其智巧，逢君作奸”，司禮監又取得「批紅」之權，可代理皇帝批奏章，“後來嗣主之怠荒，即人主不與政，惟有秉筆太監與政矣”。不過由於明朝宦官可以受到正式教育，所以他們的知識和道德水平，整體上比第一、二次宦官時代的宦官高。皇帝也仗重官宦官處理政事的能力，與士大夫集團對抗，這也與第一、二次宦官時期，宦官只以親近皇帝得以掌權又不一樣。
宦官權力發展
第三次宦官時代，由司禮監太監王振揭開序幕，1435年明英宗朱祁鎮即位，司禮太監王振帶著他遊戲，控制錦衣衛，正統七年（1442年）毀去宮門所鑄太祖禁內臣預政之鐵碑，又勸英宗御駕親征，最後發生了「土木之變」。
影視作品中的魏忠賢
影視作品中的魏忠賢明憲宗時設西廠，由宦官統領，自此明朝宦官之權勢無以復加。明朝第十四任帝朱翊鈞在位時，最後的三十年只在金鑾殿亮過一次相。大學士數十年見不到皇帝，不能向皇帝面呈“票擬”，所有的“票擬”都要仰仗宦官轉達，宦官的權力遂日形膨脹。魏忠賢專權是明朝宦官為患最烈的時期，皇帝整天忙著木工，沒時間批閱公文，這給了魏忠賢很好發輝的舞台，當時政府高級官員和士大夫階層，公然爭先向宦官賣身投靠，甚至建立生祠。
天啟七年（1627年）五月，國子監生陸萬齡上書，稱魏忠賢可與孔子相提並論，因為“孔子作《春秋》，忠賢作《要典》。孔子誅少正卯，而忠賢誅東林”。其後，魏忠賢生祠“幾遍天下”，“每一祠之費，多者數十萬，少者數萬”，且“剝民財，侵公帑，伐樹木無算”黃運泰造生祠迎塑像時，“五拜三稽首”，“率文武將吏列班階下，拜稽首如初”。魏忠賢更嚴酷打壓復社、東林黨。
