民間傳說古代時，南方群山中有一種人面猴身，卻只有一手一足的厲鬼，人稱“山魈”。黑毛赤目，長發披身，在樹上作巢，洞門直徑才數寸，但整個巢身用赤土和白土塗抹。山魈喜歡在山澗里捕撈蝦蟹吃。它們還體會到烤火能御冬寒。於是不會取火的山魈，開始向人搶火。起先是襲擊進山生火的人，慢慢地走出山林，向人類居住的村落騷擾。成為人們談起來便驚懼不已的一大公害。
逐漸地，人們發現，山魈特別害怕竹子燃燒時發出的嗶剝嗶剝的爆裂聲，一聞此聲，便會驚惶逃竄，連頭也不敢回一下，且好長時間不敢再出現。這下子，人們有了嚇退山魈的妙計，每逢臘至嚴寒，便點火爆竹子，以造聲勢；進山打獵砍柴時，也帶上一些竹管，投在火中使之爆裂。
據說是新舊年份交替之際，山魈出遊最稱頻繁。所以人們又在這時舉行公眾性的爆竹儀式，然後互道平安，因為大家都相信害人的鬼魈已被嚇跑了。爆竹退鬼的手段與儀式，逐漸演變為中國人除舊歲迎新年的傳統風俗，直到人們發明火藥並用它做成替代爆竹的燃響物後，仍管它叫“爆竹”，明確其功能和過去生火爆竹退山魈並無二致。至於以兒童燃放爆竹為題材的《竹報平安》瑞圖，除表示辟鬼驅邪祝頌昇平外，還有為節慶活動增添喜氣氛的意義。
