獨立策展人是與“策展人”相對應的。獨立策展人這個稱謂的出現彌補了藝術管理這一領域的空白。獨立策展人不隸屬於任何美術館、博物館，其身份是相對獨立的，也有別於那些以組織商業性藝術展覽來營利的畫廊主或經紀人，他們通過運用自身的專業理念與方式來策劃組織展覽活動。獨立策展人最早可追溯到19世紀末20世紀初，但直到20世紀後半期才得以真正興起。1975年，國際獨立策展人協會(Independent Curators Interna_tional)在美國紐約成立，該機構旨在通過國際巡迴展覽等相關活動來促進大眾對當代藝術的理解和欣賞。
西方國家在戰後非常重視藝術文化產業的重建與發展，此時，大量的博物館、美術館、畫廊、藝術機構等紛紛成立，因此，對藝術管理者、策展人的需求與日俱增。但由於專業經驗的缺失、專業素養的不足，以及資金、精力等各方面的不足，其策劃的展覽和藝術活動質量都不太高。因此，某些在藝術領域有著深入研究和實踐經驗的專業人員轉而進入了這一領域，填補了這一空缺，獨立策展人應運而生。
此外，諸如雙年展、三年展、文獻展等大型當代藝術活動的大量舉辦，也為獨立策展人的出現創造了有利條件。很多城市都希望通過舉辦展覽以提高城市自身的文化品位、提升自身形象、刺激旅遊等相關產業的發展，這就需要展覽不斷地更換主題，進行創新發掘，這些因素也成為獨立策展人出現並參與展覽策劃的原因之一。
