活動中心說是主張教學以兒童活動為中心的學說。美國教育家杜威的實用主義教育主張之一。他以“傳統教育”的概念概括了以教師、書本、課堂三者為中心的教育，並對實施這種教育的學校（主要是赫爾巴特式的學校）予以嚴厲批評，認為它壓抑兒童個性發展，置兒童於被動地位，不考慮兒童年齡特點。 1896—1903 年杜威創辦“芝加哥實驗學校”，以工具主義和實驗主義為哲學基礎，採用活動課程和以活動為中心的教學方法。他在《我的教育信條》等著作中闡述了他的活動中心思想。主要內容為：教育最根本的基礎在於兒童的活動能力。
兒童一切學習都來自經驗的改造。教育不應成為一種“外來壓力”，而應重視兒童內部的本能和需要。教材的源泉也應是兒童自己活動所形成的直接經驗，兒童自己的本能和能力為一切教育提供了素材，並指出了起點。他指出：學校科目相互聯繫的真正中心不是科學，不是文學，不是歷史，而是兒童本身的社會活動。教學方法的基本原則是“做中學”，遊戲、說故事、觀察及手工勞動等各種形式的活動作業既是兒童本能生長要素所決定的教學內容，也是最好的教學方法。實施步驟為：（1）讓學生感到困難或受挫；（2）進行探究並確定問題；（3）蒐集資料，明確如何將已開始的活動繼續下去，或加以改造；（4）根據資料推出含義，並在頭腦中假設其結果；（5）將可能達到目的的假設付諸實踐，並加以驗證。
