環境中的汞主要是元素汞、二價汞化合物等。元素汞比重大，不溶於水，往往在廢水排放口附近沉積、富集。二價汞離子能被有機膠體和無機膠體吸附，並隨著這些載體一起在水體中運動。
這些微粒如果聚集成顆粒較大的聚集體,就能在水體中沉降到底層，成為沉積物，並在微生物的作用下,生成甲基汞和二甲基汞。甲基汞溶於水中，被水生生物吸收和富集，通過食物鏈傳遞。二甲基汞揮發後進入大氣而擴散。二價汞也可以與羥基或絡離子結合,生成Hg(OH)、Hg(OH)2、Hg(OH)3和Hg(OH)4，以及HgCl、HgCl2、HgCl3等。汞與氯離子的絡合特別明顯，當環境中含Cl-為0.0001摩爾時，Hg(OH)2和HgS的溶解度可以增加55～408倍。因此河流中懸浮物吸附的汞和沉積物中的汞進入海洋後，又可以解吸出來。在還原條件下，二價汞又可以被還原成元素汞，揮發後以汞蒸汽的形態進入大氣。在含H2S的還原環境中汞可以形成硫化汞。
