九一八事變後，東北地區成為日本侵略中國的後方基地和反對蘇聯的前哨陣地。當地黨組織和東北抗日聯軍在艱苦的條件下，團結各族人民，堅持游擊戰爭，同日、偽軍進行了頑強鬥爭。自1934年10月中央紅軍開始長征後，東北黨組織、抗日部隊就與中共中央失去了聯繫，由中共駐共產國際代表團領導。1935年“八一宣言”發表和紅軍長征的勝利及全國抗日救亡運動的高漲，對東北抗日統一戰線的擴大和抗日游擊戰爭的發展，都起到重大的推動作用。1936年2月10日，中共代表團以中共中央名義擬定了《為建立全東北抗日聯軍總司令部決議草案》。此後，在中國共產黨領導下的東北各地的抗日部隊統一改稱東北抗日聯軍部隊。1937年7月以後，由楊靖宇、魏拯民等率領的東北抗日聯軍第一路軍所屬第一、第二軍，在南滿長白山地區積極開展抗日游擊戰爭，不斷給日、偽軍以打擊。1938年10月，東北抗日聯軍第二路軍成立，周保中、趙尚志等率領第二路軍所屬第四、第五、第七、第八、第十軍，進行艱苦的反“討伐”作戰。從1937年下半年到1938年，由李兆麟、馮仲雲等領導的抗聯第三、第六、第九、第十一軍，活動在松花江下游兩岸，以一部分兵力堅持原地鬥爭，主力遠征海倫。1939年，由於日軍實行大規模的軍事“討伐”和嚴密的經濟封鎖，東北抗日游擊戰爭進入極端困難的階段，抗日聯軍的活動地區日益縮小，部隊大部被迫轉移到深山密林，但仍不屈不撓地堅持鬥爭。3月11日，楊靖宇率領第一路軍警衛旅等部，襲擊吉林樺甸縣木箕河林場，全殲偽森林警察隊。8月，魏拯民率隊奇襲安圖城，摧毀偽警察署，全殲日援軍100餘人。10月，第一路軍決定將部隊化整為零，分散活動，楊靖宇率400餘人轉戰數月。李兆麟、馮仲雲率領抗日聯軍第三路軍在黑龍江北部堅持游擊戰爭，先後開闢朝陽山、甘南等游擊區。在嫩江兩岸活動的抗聯隊伍，在半年多時間內與敵作戰40餘次。由於日、偽軍不斷加強殖民統治和瘋狂“討伐”，加上抗聯內部缺乏堅強的領導，沒有建立鞏固的抗日根據地，部隊屢遭挫折。到1940年，各部隊的活動更加困難。2月，楊靖宇陷入日軍重圍，壯烈殉國。1940年秋冬，抗聯各部在遭遇到巨大困難和挫折後經蘇方允許進入蘇聯，並在蘇聯遠東境內設立南北兩個野營進行整訓。12月，趙尚志秘密返回東北執行任務，在率隊襲擊偽警察所時受傷被俘，英勇就義。東北抗聯和東北人民的英勇鬥爭，打擊了日本在中國東北的統治，牽制了大量日軍，有力配合了全國的抗日戰爭。
