舊文化元素保留和新文化元素增加的過程。文化積累實際上是一個社會變遷過程。一切民族和地區的文化都是一個積累過程，並且無時無刻不在積累之中。初民社會，只有為數不多的簡單文化元素。隨著社會分化、生產的發展和人類需要的增長，新的文化元素不斷地被發明創造出來，經傳播、選擇而被社會接納。同時，舊的文化元素中的一部分被保留下來，同新的文化元素同時發揮功用，從而形成特定時期、特定民族或地區的文化。
如在當前中國的文化中，有古老的石器、馬車，也有現代的機器和交通工具；既有傳統的風俗習慣，也有現代的規章制度等。
新文化元素的增加是文化積累的主導的、積極的方面。沒有新文化元素的增加，文化便失去活力而停滯不前。舊文化元素的保留是文化的保守方面，是文化積累的基礎。沒有舊文化元素的保留,文化便會發生斷層,無從積累。新文化元素的增加主要有發明與傳播兩條途徑。發明越多，傳播越快，文化積累的規模越大，速度越快。人類的文化積累是以加速度進行的。舊文化元素的保留和遺失是相對的。一種文化元素或文化叢一經形成，便不易消失，這是文化的一種特性。但是，隨著環境的變遷和人的需要的變更與增長，有一部分傳統文化已不適應社會需要，逐漸地被社會遺忘或者不予採用。舊文化中的一部分元素，由於能夠繼續滿足社會需要而被保留下來，成為整體文化的一部分。保留和遺失都是文化積累過程中必然發生的現象。
新文化元素的增加和舊文化元素的保留都是有選擇的，文化積累也是一個社會選擇過程。這個選擇過程通常是緩慢的、漸進的。但是，由於文化墮性的增強而使舊文化變成社會發展的桎梏時，人們也會用社會改革和社會革命的方式除舊布新。這時新文化元素的增加和舊文化元素的遺棄都是大量和迅速的。所以，文化積累是漸進與突變交替進行的過程。
